Где-то там, за миллиарды световых лет, осталась пустая квартира и закаты, которые никто не встречал. А здесь, в этой железной скорлупе, несущейся навстречу опасности, у меня было всё, что нужно.

Странно. Страшно. И почему-то — правильно.

Глава 40 Генерал

Система Эрта встречала нас тусклым, больным светом красного карлика. Три планеты — две газовых гиганта и одна каменистая пустошь, которую местные почему-то обозвали Эрта-7-3. Название, достойное насмешки: ничего общего с жизнью, только холодный камень, разреженная атмосфера и пятна незаконных баз, расползшиеся по поверхности, как лишайник.

— Снижаемся, — бросил Зариан, его пальцы танцевали на сенсорах. — Прячу челнок в тени утёса. Дальше — пешком.

Я кивнул, уже мысленно прокладывая маршрут. В голове щёлкали тактические схемы: точка входа, пути отхода, возможные ловушки.

— Я с вами, — раздался голос сзади.

Я обернулся. Аня стояла в проходе, уже одетая в практичный костюм. В глазах — решимость пополам с вызовом. Тучка тёрлась о её ноги, явно чувствуя напряжение хозяйки.

— Нет, — отрезал я. Жёстко, не допуская возражений. — Ты остаёшься здесь.

— Но я могу помочь! — она шагнула вперёд. — Я не хочу сидеть в клетке, пока вы рискуете!

— Это не клетка. Это безопасность. — Я подошёл к ней, взял за плечи. — Ты — главная цель. Если они тебя увидят, всё, что мы делаем, потеряет смысл. Мы идём за информацией, не за славой. Твоя задача — сидеть тихо и не высовываться.

Она хотела возразить, я видел это в её глазах. Но Зариан, не оборачиваясь, добавил:

— Он прав, милая. Мы будем отвлекаться на твою защиту и не сможем работать. Оставайся здесь, присмотри за кошкой. И, — он бросил короткий взгляд через плечо, — если мы не вернёмся через три часа, улетай. Координаты Земли в автопилоте.

— Зариан! — рявкнул я.

— Что? Должен же кто-то сказать правду, — он пожал плечами и снова уткнулся в панель.

Аня побледнела, но кивнула. Я сжал её плечо чуть крепче, заставляя смотреть мне в глаза.

— Мы вернёмся. Я обещаю.

Она не ответила. Только прижала к себе Тучку и отошла в угол, глядя на нас большими, тревожными глазами.

Челнок сел мягко, почти бесшумно. Мы с Зарианом переглянулись и начали переодеваться. Старая, потрёпанная одежда, которую я прихватил из запасников «Протектора», превращала нас в обычных бродяг, каких тысячи на подобных станциях. Под тряпьём — компактные бластеры, пара гранат, ножи. Минимум, но если дойдёт до серьёзного боя, этого будет недостаточно.

— Похож на нищего, — усмехнулся Зариан, оглядывая меня. — Тебе идёт.

— Заткнись и следуй за мной, — буркнул я, активируя гермозатвор.

Мы вышли в разреженный, холодный воздух Эрты. Воняло гарью, металлом и чем-то сладковато-гнилостным. База раскинулась внизу, в каменистой лощине — нагромождение модулей, ангаров и тёмных закоулков. Идеальное место для тех, кто не хочет светиться.

Рынок нашёлся быстро — несколько рядов наспех сколоченных прилавков под навесами из рваного пластика. Торговцы всех мастей: чешуйчатые, мохнатые, склизкие, с щупальцами и без. Товар соответствующий — от контрабандного оружия до сомнительных деликатесов, от которых воротило нос.

Зариан взял инициативу на себя. Он умел втираться в доверие, в отличие от меня. Я держался чуть поодаль, прикрывая спину, пока он заговаривал с низкорослым, покрытым перьями существом, которое, судя по запаху, торговало информацией чаще, чем товаром.

— Где тут можно найти наших старых знакомых? — Зариан бросил на прилавок пару местных кусков металла, считавшихся тут валютой. — Тех, кто щёлкает.

Пернатый замер, его глазки-бусинки оценивающе зыркнули на деньги, потом на нас.

— Жуки? — прошелестел он. — Зачем вам?

— Дела, — коротко ответил Зариан, подкидывая ещё одну монету. — Где?

— Третий модуль от южной оконечности, — быстро сказал торговец, сгребая металл. — Подземный уровень. Там их логово. Но вы туда не суйтесь, они чужаков не любят. Особенно таких… подозрительных.

Мы переглянулись. Зариан усмехнулся, кивнул торговцу и двинулся прочь. Я за ним.

Третий модуль оказался ржавой развалюхой, притулившейся у скалы. Вход в подземный уровень был прикрыт рваным пластиком, за которым угадывался спуск. Ни охраны, ни сигнализации — слишком уверены в своей безнаказанности.

— Я первый, — прошептал я, вытаскивая бластер. — Прикрываешь.

Мы скользнули внутрь. Лестница вела глубоко, в искусственно освещённые коридоры. Пахло мирангонцами — тот самый кисловато-металлический запах, который я запомнил навсегда.

Мы продвигались медленно, используя тени. Внутри было тихо, но я чувствовал присутствие — несколько особей, судя по вибрации в полу. Они были здесь.

Дверь в конце коридора оказалась приоткрыта. Я заглянул — пятеро. Сидели за низким столом, уткнувшись в какие-то голограммы. Командирская рубка? Или просто место сбора.

Я подал знак Зариану. Он кивнул, бесшумно перемещаясь к другой стороне.

— Входим по моему сигналу, — одними губами произнёс я. — Берём живьём командира, остальных — на нейтрализацию.

И в этот момент один из мирангонцев повернул голову. Его фасеточные глаза, холодные и бездонные, уставились прямо на меня.

— Телонцы! — взвизгнул он на своём щёлкающем языке, но смысл был ясен. — Тревога!

Дальше начался ад.

Я ворвался первым, бластер запел свою смертельную песню. Двое упали сразу, даже не успев вскинуть оружие. Зариан вошёл следом, его выстрелы били точно, безжалостно. Ещё один жук рухнул, заливая пол чёрной слизью.

Но четвёртый успел выстрелить.

Я увидел, как Зариан дёрнулся, как его лицо исказилось болью. Он упал на колено, но продолжал стрелять, пока последний мирангонец не осел на пол с пробитой головой.

— Зариан! — рявкнул я, добивая одного из раненых и хватая за горло последнего живого — того самого, что, судя по нашивкам, был командиром. Жук дёргался, щёлкал мандибулами, пытался вырваться, но моя хватка была стальной.

Я подтащил его к брату.

Зариан сидел, прислонившись к стене, зажимая бок рукой. Сквозь пальцы текла кровь — тёмная, почти чёрная в тусклом свете. Его лицо было бледным, но в глазах горела привычная усмешка.

— Живучий, — выдохнул он. — Как таракан.

— Заткнись, — бросил я, опускаясь рядом и оценивая рану. Сквозное? Задело внутренности? Нужен нормальный медик, а здесь только мы и дохлые жуки.

Я прижал его руку крепче к ране, заставляя давить. Сам одной рукой держал пленного, второй нащупал коммуникатор.

— Дело дрянь, — констатировал я, глядя на брата. — Выберемся — прибью тебя за то, что подставился.

— Не дождёшься, — прошептал он, теряя сознание.

Глава 41 Генерал

Я перекинул бессознательное тело брата через плечо. Он был тяжёлым — не столько весом, сколько осознанием того, что я несу на себе его жизнь. Второй рукой я вцепился в шиворот пленного мирангонца, дёргая его за собой, как нашкодившего щенка. Жук