наставника не прошли даром. Мы начинали понимать друг друга с полуслова, а иногда (вот как сейчас) и вовсе без слов. Может, нас еще нельзя было без зазрения совести назвать напарниками, зато у меня появилось кое-что другое, весьма немаловажное: безоговорочное доверие к своему ведущему. Вот только при всем при этом о его прошлой жизни я не знала ничего.

– Скажи, а кем был Никита? – задала я вопрос, чем поставила сталкера в тупик.

Он даже приостановился на секунду. Потом сообразил. Ему явно не хотелось рассказывать о своем прошлом, и будь на моем месте кто-то другой, он бы, скорее всего, соврал, смолчал или, что наиболее вероятно, послал куда подальше. Но мне он врать не хотел.

– Да никем не был Никита, – с неприкрытой досадой сообщил Веселый. – Мажором при богатеньких родителях. После школы затолкали в МГУ. Учиться я не хотел, но, по крайней мере, в армию не загремел. Два года делал вид, что хожу на лекции, зачеты сдавал то вискарем, то конвертиком. Просаживал бабло родительское, бухал с друзьями. Единственный реально полезный навык, который я приобрел в те годы, – снайперская меткость. Это мы с компанией студентов в стрелковый клуб регулярно наведывались. Кто бы тогда знал, где мне это пригодится. – Никита с горечью усмехнулся. – А потом случилась драка… Дальше рассказывать?

Я помотала головой. В целом, все ясно. Сама не раз выезжала на места непредумышленных преступлений. Знать подробности того, как Никита на Большой земле кого-то покалечил или даже убил, мне точно не нужно. Потому что неизвестно, как на это отреагируют остатки мента, сидящего во мне. Да, да, я уже дважды сама была свидетельницей того, как этот парень убивает! Но одно дело, когда убивает сталкер Веселый, живущий в мире, где иначе нельзя выжить, и совсем другое – когда преступником становится студент МГУ Никита.

Черт, что ж все так сложно-то, а?

– Разочарована? – спросил он после долгой паузы.

– Нет. Я не знала тебя прежнего, но я знаю тебя нынешнего. И… ты хороший человек. Вот если б еще не выпивал – цены бы тебе не было! – добавила я уже с совершенно несерьезной интонацией.

Никита принял эту подачу и засмеялся.

А я вдруг поймала себя на мысли, что, кажется, наконец-то понимаю, почему тут не принято лезть в душу, расспрашивать о прошлом и вызнавать настоящее имя. Здесь, в ЧЗО, действительно наплевать на то, кем были в прежней жизни Веселый, Чек, Волк, бармен, Ферзь, Медведь и другие. То, как эти люди вели себя здесь и сейчас, было куда важнее.

* * *

Мусорка оказалась не чем иным, как самой настоящей свалкой, состоящей из обломков техники и прочего мусора. Здесь выдался случай проверить дозиметр и поучиться работать с детектором.

Веселый предложил попрактиковаться в стрельбе, и после того, как мы расстреляли обойму моей «Форы», сталкер поднял автомат.

– Пользовалась таким? – спросил он.

– Таким – не приходилось, – честно ответила я. Только бы он не стал спрашивать, какими приходилось! Потому что по перечню оружия, которым я владею, легко можно сообразить, кем я работала на Большой земле. А врать ему после того, как он признался мне в не самом приятном…

– Хочешь попробовать?

– Хочу.

– Смотри.

Веселый вскинул автомат, упер приклад в плечо, прицелился. После точного выстрела передал «калаш» мне.

– Здесь отдача заметнее, – произнес учительским тоном сталкер, когда я уперла приклад в плечо.

– Я в курсе.

Толчок оказался несильным, пуля четко поразила неподвижную цель.

– Пробуй очередь, – велел Веселый.

Я сместила переключатель в среднее положение, снова прицелилась и снова нажала на спуск.

На этот раз «калашников» дернулся активнее, отдача от автоматической стрельбы оказалась более ощутимой, с непривычки я сделала шаг назад.

– Молодец, – похвалил сталкер, когда я вернула ему поставленный на предохранитель автомат.

– Тяжелый. Как только ты его таскаешь?

– Не семьдесят четвертый, согласен, но пуле 7,62 не страшны кусты, в отличие от ее младшей сестренки 5,45. Да и кучность приличнее, – пожал плечами Веселый и разулыбался: – Не припомню знакомых девушек с интересами, как у тебя.

– А у тебя их было много?

– Много, – выпендрился Никита. – Но ничего серьезного. И сам я тогда балбесом был, и подходящей так и не нашлось. С ними очень быстро все становилось ясно, никакой изюминки, никакой загадки. Вот в тебе, к примеру, каждый раз обнаруживаются какие-то сюрпризы…

– Ага. И называются они тараканами. Никита, а ты бывал на Арене? – поспешила я перевести разговор на другую тему, пока этот балбес не начал признаваться мне в романтических чувствах прям посреди Мусорки.

– Был пару раз, – неохотно отозвался парень.

– А Волк?

– Волк? – хмыкнул он. – Его на Арену, пожалуй, только под дулом пистолета можно загнать, да и то не факт. Я и сам-то по дурости там был, а Волчара у нас педант и уж точно не фаталист.

– А Мунлайт?

– Насколько я знаю, бывал. Но его триумфа мне лицезреть не посчастливилось.

– Разве это нормально – убивать людей ради забавы? – сбившись с темпа, спросила я.

– Так никто и не заставляет. Люди сами хотят участвовать. Кто-то ради славы, кто-то ради денег.

Я задумалась. Похоже, мои представления об отце будут сильно разниться с тем, какой он на самом деле.

– Ладно, давай-ка поднимемся повыше, осмотримся, – предложил сталкер.

Я согласно кивнула.

* * *

После короткого привала Веселый ошарашил меня очередным предложением – побыть ведущей. Я посмотрела на него с сомнением – весь ли алкоголь из его головы выветрился? Иначе кто в здравом уме стал бы такое предлагать?

– Детектор опробовала, стрелять умеешь, экипировка есть, даже артефакт успела найти – самое время подняться на следующую ступеньку, – аргументировал сталкер, и я вдруг задумалась.

Разве требуется умение стрелять продавцу китайских шмоток? Обязательно ли знание приемов самбо для воспитателя детского сада? Навыки, которые я волей-неволей отшлифовывала здесь, на Большой земле мне уже не понадобятся.

Глава 14

Роль проводника меня, мягко говоря, напрягала. Как назло, откуда-то спустился туман. Непривычно теплый, он будто обнимал невидимыми ладонями, я почти чувствовала это физически. Ноги путались в бурьяне – прошлогоднем щетиннике и осоте. Мы прошли мимо зарослей жимолости и вновь спустились к Мусорке.

Детектор пискнул настолько неожиданно, что я чуть не вскрикнула и тут же суетливо достала аппарат. У Веселого детектор не сработал.

– Это не аномалия, – произнес сталкер, озадаченно разглядывая экран своего ПДА.

– Это что-то живое. Здесь функция обнаружения биологических форм, – подтвердила я сомнения напарника, продолжая наблюдать за движением точки на экране.

В ту же секунду впереди, толкнув борт ржавого автомобиля, показалось существо