– Прости меня, – произнесла я, почувствовав, как защемило сердце. – Лучше бы тогда убили меня!

Мглистые радужки сталкера будто протаяли изнутри и снова стали янтарно-карими.

– Смотри! – Винт указал пальцем в другую сторону.

Я повернула голову, но далеко не сразу поняла, на что мне следует смотреть. Внизу, буквально под нами, простиралось озеро с темной искрящейся водой… Губы Виктора сложились в кривую ухмылку, а глаза вновь стали черными. Рука сталкера снова оказалась на моем плече, и, не устояв от сильного толчка, я с криком полетела вниз…

…И чертыхнулась. Голова моя свешивалась с кровати едва ли не до пола. Как я вообще умудрилась спать в таком положении?! И тут же, словно дождавшись моего пробуждения, сработал будильник.

– Да чтоб тебя! – буркнула я и поднялась.

Замерла возле зеркала. М-да… В таком виде на Большой земле я бы даже помойное ведро к мусоропроводу выносить поостереглась. Выдохнула, расчесала волосы, заметила, что челка отросла, заплела пресловутый «колосок» и еще раз посмотрела на собственное отражение. Что-то изменилось. Не то взгляд стал жестче, не то появилось понимание чего-то такого, о чем раньше я даже не подозревала. Короче, выражение лица – как у сталкера-вояки.

Докатилась! Сравниваю себя с Сотниковым.

Я попыталась улыбнуться – в зеркале мне в ответ улыбнулась совсем другая девушка, совсем не та, которая некоторое время назад решила податься в Зону.

* * *

Бармен был в хорошем расположении духа, я же после ночных кошмаров чувствовала себя опустошенной, будто не спала вовсе, а реально бродила по Зоне. Махнув в приветственном жесте Жорику-Гарику, подошла к стойке, облокотилась.

– Как спалось? – протирая очередной стакан, а набралось их уже с десяток, поинтересовался бармен.

– Хреново, – не задумываясь ответила я.

– О как! – удивился он.

Пожав плечами, я оттолкнулась от стойки, собираясь юркнуть в подсобку.

– Погоди! Думаю, я смогу поднять тебе настроение, – произнес бармен, изогнув дугой бровь, и жестом поманил меня в свои покои. Открыв дверь, он, как всегда, спрятал висевший на цепочке ключ обратно под рубашку, включил свет, и я вновь оказалась в «святая святых». – Хотел вечером обрадовать, но раз ты спозаранок в печали, сделаю это сейчас.

Он шагнул к стеллажам, снял с полки довольно внушительную коробку и перенес на стол. Если честно, у меня вообще не было вариантов, что там, внутри: мозг отказывался работать. Видимо, требовалась какая-то перезагрузка, но как это устроить – я не представляла. Тем не менее, когда «дядя» откинул крышку, я натурально оторопела: в коробке находился аккуратно сложенный экипировочный комбинезон.

– Это ПС5, – с не свойственным ему трепетом произнес барыга. – В нем защита от пуль и радиации. – Бармен вновь шагнул к полкам и вернулся с прибором, похожим на ПДА сталкеров. – А это детектор аномалий с функцией обнаружения всех биологических форм. ПДА достать слишком сложно, там регистрация нужна, а тебе это, само собой, ни к чему.

– Я не смогу с вами расплатиться! – негромко проговорила я.

– Ты уже расплатилась, – ответил бармен. – Твоя «медуза» с лихвой перекрывает стоимость всего этого. Но это не означает, – тут же нарочито нахмурился он, – что ты теперь можешь отлынивать от работы!

– Уже бегу на кухню! – рассмеялась я.

– Вот и беги, дочка. А я теперь буду спокойнее, когда ты снова попрешься в Зону…

Я чмокнула его в лысеющую макушку и добавила с улыбкой:

– Обещаю, что устрою еще один концерт с гитарой и песнями.

* * *

Я покинула душную подсобку с ощущением выжатого лимона. Бармен был доволен мной, но больше, конечно, денежным эквивалентом, увеличившимся в разы благодаря мне.

У стойки, подпирая голову рукой, сидел Веселый. Вчерашний загул, который я как-то упустила из виду, явно не пошел ему на пользу. Скользнув к стеллажу с напитками, я взяла бутылку пива и с грохотом опустила на стойку. Сделала я это намеренно – мне не нравились посиделки Веселого с большим количеством горячительного. Никогда не понимала, какую радость доставляло употребление алкоголя?

Веселый едва не подпрыгнул на месте, выругался – правда, тут же извинился.

– Пить надо меньше, – неодобрительно проговорила я, когда он с болью в глазах посмотрел на меня.

– Угу, – протянул Веселый, возвращаясь к позе кручинящейся Аленушки с известной картины.

– Волк не объявлялся? – негромко спросила я, обошла стойку и села на стул рядом со сталкером.

– Я ему не нянька, – с нотой раздражения отозвался Никита.

– А куда пошел, не знаешь?

– Куда пошел… Осциллографы Захарову небось потащил, – пробурчал сталкер.

– Этот Захаров, он кто?

– Ученый с базы «Искатель».

– Там… опасно?

– В Зоне везде опасно. Но Волк ходил туда сто раз и, как видишь, живехонек. А я хотел сегодня на Мусорку прогуляться. Хочешь со мной?

– Конечно, – без каких-либо сомнений ответила я.

* * *

После горячей еды Веселый стал выглядеть намного бодрее. И у него буквально отвисла челюсть, когда он увидел меня в новенькой экипировке. И хотя та была как минимум на пару размеров мне велика, факт того, что это была именно сталкерская экипировка, говорил о многом. Теперь я для всех выглядела как настоящий сталкер. Пусть это и не совсем соответствовало действительности (пока!) – зато подобный прикид точно не способствовал предположениям некоторых особо озабоченных индивидуумов о моей принадлежности к штату полковых шлюх. Девушка в полевом комбинезоне с встроенным «броником» и усиленной защитой от радиации – это стопудово не для ролевых игр в подсобке.

Жорик при виде меня аж забыл, какой ствол накануне я оставляла.

Часовые тоже заметили изменения, даже осыпали отличными, как им казалось, комплиментами.

Как только ворота базы потерялись вдали, пространство Зоны начало понемногу давить. Там, где крыша над головой и много людей, этого не ощущалось, но стоило остаться один на один с аномальной территорией, как сразу возникало это чувство. Во время рейда на Туманные топи я уже испытывала подобное. Интересно, все сталкеры, находящиеся здесь, ощущают это давление? Вспомнилась фраза Веселого о том, что Зону нужно чувствовать, а не просто знать маршруты. Бродяги без сталкерской чуйки, вроде Чека, одни здесь не передвигаются, только в сопровождении проводника. Может, гнетущая тяжесть, которую я стала ощущать, это и есть предвестники просыпающейся во мне чуйки? Хотелось бы в это верить.

– Исидор подогнал? – произнес Веселый, выдернув меня из задумчивости. – Нехиленький такой ПС5.

– Ага, он. Сильно был рад, когда я сдала ему артефакт.

Раздался сдвоенный писк. Я не сразу сообразила, что это сигнал двух наладонников – Никитиного и моего.

– Он тебе и детектор достал?! Ай, молодца! «Карусель». – И сталкер двинулся в обход, по дуге; я – след в след за ним.

Его старания в качестве