сверкая хитрыми искорками в глазах, прокомментировал он.

– Никита! Слава богу, и ты тут!

Сталкер покосился на меня – видимо, пытался вспомнить, где мы могли видеться.

– Брат, на нас напали! – отчаянно заголосил один из ушлепков.

– Да я вижу, вижу! – комично округлив глаза, сказал Веселый. – Что в Зоне творится, просто жуть берет! Средь бела дня девица-беспредельщица и подросток-уркаган вдруг как выскочат, как выпрыгнут – и летят клочки по закоулочкам!

– Ладно, похоже, мы в тупике, – после паузы проговорил главарь. – Ты, паря, не похож на того, кто шмаляет ради забавы, а у бабы кишка тонка нас порешить. Так что предлагаю разбежаться полюбовно. Мы вас не знаем, вы нас не видели…

– Да валите, кто вас держит? – пожал плечами Никита, а я нахмурилась – что, вот так вот просто отпустить?!

– Оружие… – просипел мужик с перебитым коленом. – Вы же оставите нам хотя бы «калаш»?

– Обойдешься!

– Паря, ты сдурел? – рыкнул главарь. – Это Зона! Как мы тут без волыны выживем?

– Найдете себе еще. Валите давайте. Руки жуть как затекли, ненароком пальчик судорогой сведет, – улыбчиво ответил сталкер.

Я сделала шаг назад, опустила автомат.

Два бандюгана подняли третьего и, держа его слева-справа, поковыляли в кусты.

– Ну, теперь рассказывайте, – начал сталкер, едва те скрылись из виду. – Откуда ты знаешь мое имя?

– Это сложно будет объяснить, – растерялась я. – Ты – сталкер Веселый.

– Верно, – улыбнулся Никита. – Только все равно…

Неожиданно вылетевший из кустов нож прервал сталкера на полуслове.

– Никита!!! – заорала я, не веря своим глазам: Веселый медленно заваливался набок, а из его горла торчала рукоять кинжала. Ну как, как я могла забыть, что у главаря при себе было еще и холодное оружие?!

– Ты хотела знать, почему погиб проводник, – внезапно раздался за спиной голос. – Вот тебе вариант, в котором я выжил. Довольна?

Я обернулась и будто сквозь пелену увидела синюшное лицо Винта.

– Ты не Виктор, – сдавленно проговорила я.

– Ты должна понять! – произнес не-Виктор неживым голосом.

– Что понять?

– Что тебе здесь не место.

– Я слишком далеко зашла. Я не могу остановиться сейчас…

Не успела я договорить, как реальность, окружающая нас, сменилась. Я снова находилась на крутом обрыве, подо мной внизу искрилось темное озеро, в которое накануне толкнул меня проводник, а у моих ног лежал умирающий зверь – тот волк из сна, который, выходит, не смог одолеть медведя.

Проводник подошел совсем близко. Я заглянула в его янтарно-карие глаза, которые постепенно заполняла чернота. Я зажмурилась, закричала…

…Лязгнула скрипучая сетка.

– Это сон, – стуча зубами, проговорила я вслух, но справиться с охватившим волнением никак не могла и поспешила покинуть душную комнату.

В баре вовсю гудели сталкеры. Я пересекла помещение, преодолела лестничный пролет и остановилась возле скучающего Гарика-Жорика.

– Куда собралась? – потянувшись, спросил он.

– Скучно стало, решила прогуляться, а без ствола боюсь. Вдруг ваш Медведь по дороге поймает, а тебя рядом нет?

– Не поймает, – осклабился охранник. – Нету Медведя на базе.

– Куда ж он делся вдруг?

– Да не вдруг! – почему-то обиделся Гарик-Жорик, но «Фору» мне все-таки протянул. – Они ж все, как по заказу, в один день свалили.

– «Они» – это кто? – с замиранием сердца поинтересовалась я.

– Дык… – почесал в затылке амбал. – Чек, Волк, Медведь, Закавыка, Шмуц, У-шу…

– Стоп-стоп-стоп! Я поняла: свалили все!

Меня пробил озноб.

Безусловно, нет ничего странного в том, что несколько сталкеров или даже несколько групп отправились выполнять разные задания в один и тот же день. Кому-то руководство «Чести» поставило задачу, кого-то подрядил бармен или другие скупщики артефактов, кто-то решил проведать собственный схрон. И все же до мурашек страшно было думать о том, что где-то посреди аномальной территории на узкой дорожке Волк и Чек пересекутся с отрядом Медведя. Кто-то может решить, что как раз самое время свести счеты. Нас не так давно уже «встречала» группа Ферзя – только нас тогда было четверо, пусть даже меня в расчет брать не хотели.

Никита! Возникло желание немедленно увидеть его. Смерть Веселого в моем сне до сих пор сжимала сердце холодными пальцами. Мне необходимо было убедиться, что с ним все в порядке, и попробовать уговорить провести меня по маршруту в направлении базы «Искатель».

Через три минуты я уже была на входе в казарму «честных». Здесь имелся пост, причем куда более профессионально обустроенный, нежели служебный пятачок Гарика-Жорика посреди лестницы в баре.

– Стоять! – игриво произнес часовой. – И кого ж это пришла порадовать такая лапа?

– Сталкера Веселого.

– А в курсе ли ты, красавица, что посторонним в расположение допуск запрещен?

– Ну так позовите его, – пожала я плечами.

– Похоже, ты меня с лакеем спутала? – В голосе часового появились недовольные интонации.

– А что, мне нужно было заранее написать заявление в трех экземплярах и завизировать у вашего командира? – Я удивленно выгнула бровь. – Или все-таки есть более простой способ?

Боец несколько секунд буравил меня глазами, затем мотнул головой в сторону крохотной комнатушки с тремя стульями в ряд:

– Вон там подожди.

Я прошла в комнатку, не сводя глаз с «честного». Он, убедившись, что я веду себя покладисто, буркнул что-то в рацию, закрепленную на рукаве. Тут же из помещения за его спиной появился еще один боец, занял место на посту, в то время как первый открыл дверь в казарму – и тут же плотно закрыл за собой. Я успела заметить лишь длинный коридор с пропагандистскими плакатами в духе «Чести» на стенах.

Минут через пять оттуда появился сонный сталкер. Из одежды на нем оказались только штаны. Увидев меня, он опешил – видимо, часовой не сообщил, кто к нему пришел.

Я отметила про себя, что Никита в отличной физической форме. Приметила я и татуировку, вот только разглядеть не успела – нечего давать «честным» повод позубоскалить по поводу того, как я пялюсь на обнаженный торс их сослуживца.

– Ты что здесь делаешь? – Теперь не только выражение лица Веселого, но и голос выдавал крайнюю степень удивления. – Что у тебя стряслось?

– У меня – ничего.

– А тогда…

– Помолчи минутку, – попросила я и, решив, что пусть все горит синим пламенем, втянула Никиту в комнатушку и крепко обняла.

Никита неуверенно обнял в ответ.

Минуты хватило, чтобы гадкое чувство прошло. Наконец я отстранилась от него.

– Теперь расскажешь, что случилось?

– Расскажу. Только вначале оденься.

– Смущаю? – дернул бровью сталкер.

– Просто нам придется выйти наружу. Не хочу при посторонних.

Никита понятливо кивнул и направился к двери в казарму.

– Хреновая у тебя защита, Веселый, – вдогонку бросила я.

– Что? – не понял сталкер.

– У тебя синяк на полспины.

– До свадьбы заживет! – улыбнулся он и шагнул за дверь.

Долго