…Снежный лес встретил меня уханьем сов и беспокойным подёргиванием веток на ветру. Я вновь шла босиком по красным ягодам, разбросанным по дорожке, и незнакомый голос звал меня, пугая своей глубиной и настойчивостью.

- Иди ко мне… - то и дело повторял он, однако зовущего я так и не видела. Словно этот голос был порождён ветром и, возможно, так оно и было, но оттого становилось только страшней. – Не бойся… Иди!

И я шла, словно околдованная, не в силах сопротивляться зовущему. Мне было холодно и страшно, и в голове мелькала мысль, что вот это всё, мой конец, но мириться с таким финалом своей жизни я не желала. Однако средства сопротивления, как бы я не старалась, придумать не могла. Я просто шла и шла, и спелые ягоды растекались под моими ногами неровными кровавыми кляксами…

- Давай, иди ко мне… - подначивал меня этот голос. – Осталось сделать последние шаги…

О чём он говорил, я откровенно не понимала. Какие последние шаги? Лесная дорога казалась мне сейчас бесконечной, сколько я уже оставила за своей спиной, а впереди ей не было ни конца, ни края. Только белый горизонт маячил вдали недостижимой точкой, а по краям, словно часовые, стояли вековые берёзы и сосны…

Внезапно кто-то сбил меня с ног, и я упала на жёсткий наст снега, больно ударившись об него коленями и содрав ладони.

Но сейчас мне откровенно было не до боли. От испуга я даже закричать не смогла, но зато мгновенно собралась, пытаясь разглядеть того, кто на меня напал. 

Это был мужчина такой наружности, которая обычно свойственна людям, живущим нечестным промыслом, а, проще говоря, разбойникам. Причём он и впрямь словно только сошёл с картинки из русских народных сказок, какие я читала в детстве: высокий, темноволосый, но с седыми вкраплениями во вьющихся волосах, смуглой кожей и хитрым прищуром чёрных, как беззвёздная ночь, глаз. 

Сейчас он просто стоял рядом и изучал меня, не пытаясь ещё что-либо применить по отношению ко мне. Я же, совершенно растерявшись, уставилась на него, на зная, что ещё мне ожидать от этого… душегуба.

- Не рано ли с жизнью собралась прощаться, красавица? – спросил он внезапно, хищно усмехнувшись.

- Что? – не поняла я смысла его посыла. – Но я не…

- А ты глянь вон туда… - и он указал мне подбородком куда-то за мою спину. 

Я обернулась. И только сейчас поняла, что лежу на краю обрыва, в который, вероятно, я едва не ступила… И как я его раньше не заметила?

Ужаснувшись такой перспективы, я внезапно задалась ещё ни одним неожиданным вопросом: а что я вообще тут делала? Одна, в лесу, в одном тонком платье… Как я вообще додумалась уйти из дому в таком виде, в лютый мороз? Зачем? И куда?

Наверное, смятение настолько сильно отразилось на моём лице, что для незнакомца это не осталось незамеченным. Однако чести, а уж тем более благородства, ждать от него не приходилось.

- А уж ежели и впрямь жизнь наскучила, так давай я тебя вначале согрею да приголублю, а там уж решишь, что тебе дальше делать…

А ведь он не шутил, я это отчётливо понимала. Опасность, исходившая от него, чувствовалась даже на расстоянии. Хоть он и спас меня, но теперь неплохо бы было уточнить, с какой целью. Если с перспективой быть изнасилованной этим негодяем, то уж лучше обрыв и верная смерть. Но ни то, ни другое меня не устраивало.  

Осклабившись, он двинулся ко мне, нарочно медленно, словно давая мне выбор: либо его жаркие объятия, либо обрыв…

Глава 35

 И всё же смерть в любом случае казалась мне предпочтительней. Что же делать, если в этом мире мне никак не везло, ничего не получалось. Видать, такая судьба меня ждала, и рассчитывать было больше не на что.

Я так же медленно поднялась на ноги, взгляда не отводя от настоящего разбойника, что смотрел на меня сейчас так, словно я уже сдалась на его милость. Изображая из себя победителя, он уверенно приближался ко мне, не ожидая и капли подвоха. А зря.

Когда разбойник подошёл достаточно близко и протянул ко мне свои грязные руки, я резко подалась вперёд, ударив его в нос головой и попыталась ускользнуть в противоположную от обрыва сторону. Да, я ещё помнила свои «весёлые» школьные годы, когда мне приходилось драться с мальчишками, и в этом деле я весьма преуспела, потому как стычки случались довольно-таки часто. В этом деле главным было не показывать свой страх, уметь метко бить и быстро убегать в случае чего. Не знаю уж, доводилось ли тем же самым заниматься Дарье, вот только тело её было привычно к физической работе, а, значит, на него можно было рассчитывать.

Удивить негодяя мне удалось, а вот убежать не особо. Закоченевшие руки и ноги не слушались меня, дрожа от холода и избыточного волнения, и разбойник, заливая свою одежду и снег под ногами кровью, ручьём текущей из его носа, только рассвирепел и успел схватить меня за руку, прежде чем я сделала хоть пару шагов.

- Ах ты, дрянь! – закричал он на меня, до боли стиснув в своей руке моё запястье. – Ты мне за это заплатишь, змея подколодная! Не хотела по-хорошему, так будет тебе по-плохому!

И он швырнул меня на землю, намереваясь совершить надо мной насилие прямо здесь, нисколько не заботясь, что я в одной ночной сорочке лежу на голом снегу. Наверное, в живых он меня точно оставлять не был намерен, и даже о малейшем сострадании не задумывался.

- Попалась, голубка! – прорычал он мне прямо в лицо, обдав несвежим дыханием и пытаясь наощупь задрать сорочку – последнюю мою защиту.

Я сопротивлялась как могла, и всё же могла выторговать себе всего лишь несколько минут перед тем, как теперь уже моё тело будет обесчещено. Я пыталась царапать его когтями и кусать зубами, но всё было бесполезно. Он не чувствовал этой боли, потому как его нос принял всю её на себя, и сейчас этому негодяю нужно было не столько моё тело, как месть, за то, что я посмела такое с ним сделать.