я отодвинул стул и на нём разместился, как рядом тут же присела светловолосая девушка. Оглядевшись по аудитории, я отметил, что мы, наверное, были единственные из присутствующих с таким цветом волос.

— Можно с тобой сесть? — улыбнулась Юля, повернув ко мне голову, одновременно с этим раскладывая свои вещи.

Вот же прилипла…

— Я вчера уже посидел с тобой… — нахмурился я, подбирая слова, как бы ей так повежливей отказать.

Демонстративно от неё отсаживаться, конечно, не хотелось — это было бы уже откровенным хамством.

— Да, спасибо тебе большое. Ты меня очень выручил.

Произнесено всё было действительно благодарным тоном, хотя и не сказать, что для меня это было особо важно. То, как она вчера незаметно слиняла, оставив меня со своим ухажёром наедине, оставило не совсем приятное воспоминание. Нет, может, ей, конечно, в уборную вдруг приспичило… или она боится этих парней… Но… в общем, осадочек, как говорится, остался.

— Пожалуйста. Только давай сразу договоримся — я больше в ваших любовных делах участия принимать не желаю. Да и ты девушка далеко не из мещанской семьи — за тебя есть кому постоять.

Юля поджала губы и коротко кивнула на мои слова, следом переводя взгляд на пустоту перед собой. В короткий миг её настроение стремительно испортилось, и от былой улыбки не осталось и следа. Десяток секунд она молчала, после чего негромко произнесла:

— Извини… я понимаю как это выглядело.

— Принимается. Я не в обиде, — кивнул я, поворачивая голову вбок, к подошедшей к нам в этот момент девушке.

— Привет! Я Наталия Хомутинина — староста группы. Ты новенький?

— Привет, да.

— Понятно. Мы тебя вчера видели, но подумали, что ты к другим попал. Не представишься для группы? Как зовут, чем занимаешься, из какого рода? А то у меня в списке только твоё имя и всё…

Хм, аристократа во мне она признала сразу, раз про род уточняет. Молодец, внимательная. И это при условии того, что родовой перстень я повернул печаткой внутрь ладони. Баловство, понимаю, но хотелось первые дни привлекать поменьше внимания, чтобы приглядеться к людям. Правда, чувствую, что с этим у меня ничего не выйдет.

— Что ж… моё упущение, будем исправлять, — поднимаясь с места и отмечая, как взгляды всей группы фокусируются на мне, начал я. — Ещё раз всем здравствуйте. Меня зовут Алексей Черногвардейцев. Буду заканчивать вместе с вами выпускной курс.

Лица одногруппников по эмоциональной реакции можно было разделить на два лагеря: одни услышанную фамилию хорошо знали и сидели сейчас с приоткрытыми ртами, другие просто улыбались и не понимали что происходит.

— Ты из Москвы или приезжий? — улыбнулась одна из девушек, приветливо меня оглядывая.

— Приезжий, — сдерживая улыбку, ответил я, тут же отмечая, как та на глазах теряет ко мне интерес.

— А чем занимается твой род? — вторила ей другая девушка, сидевшая напротив.

— Да-а… много чем. Мне кажется будет не очень уместным перечислять, — на этот раз неловко улыбнулся я, замечая, что вопросы задают только те из ребят, которым моя фамилия ничего не говорила.

Остальные уже тоже пришли в себя и теперь выдерживали маску безмятежности, при этом внимательно наблюдая за ходом развития происходящей беседы.

— А чьими вассалами является твой род? — донеслось мужским голосом справа.

Повернув голову на звук, я одарил парня подозрительным взглядом, с трудом сдержав эмоцию вспыхнувшего недовольства. Помимо моего взгляда, говоривший поймал и десяток других, осуждающих и сочувствующих.

Впрочем, долго злиться я на него не смог. Судя по лицу и одежде, парень был из простой семьи и некоторых вещей просто не понимал. Например, что задавать такой вопрос представителям княжеской фамилии — дело, мягко говоря, рисковое. Но это с другими аристократами — я, конечно, относился к людям чуть проще и старался не искать во всём оскорблений. Хотя, признаюсь, это было бы очень трудно сделать, заметь я в его голосе хоть капельку сарказма или лжи.

— Прошу прощения! — очевидно что-то почувствовав, тут же попытался исправиться парень. — Я просто в этом году начал изучение геральдики, а также аристократических родов нашей империи. Вот и… в общем, извиняюсь.

— Плохо изучаешь, Савельев! — сочувственно вздохнула староста, оглядев сконфузившегося парня и, следом переводя на меня взгляд, добавила: — Не держите на него зла, Алексей Ми…

— Просто Алексей, — перебил я.

— Не держите на него зла, Алексей, — кивнула на мои слова Наталия. — Саша хороший и способный парень. Просто…

— Ничего страшного, — улыбнулся я, и следом, чтобы сместить фокус с неудачной оговорки одногруппника, добавил: — В общем, рад знакомству со всеми. Надеюсь, нам будет комфортно вместе учиться.

На этих словах я коротко кивнул старосте и занял стул обратно. Та, отрапортовав, что ей и всей группе тоже приятно со мной познакомиться, улыбнулась и направилась обратно к своему месту.

Бросив беглый взгляд на соседку, я не смог не заметить, что та будто витала в другом измерении. Не удивлюсь, если минувший разговор и вовсе пролетел мимо её ушей.

Впрочем, дальше мне было уже некогда размышлять на досужие темы: в кабинет вошла преподаватель, и началась пара. Весь оставшийся день мы с Юлей не разговаривали, направляя фокус своего внимания исключительно на учёбу. И, несмотря на то, что между нами ощущалось лёгкое напряжение, меня такой расклад более чем устраивал.

После окончания занятий все стали потихоньку покидать аудиторию. Моя соседка так и вовсе вышла чуть ли не одной из первых, прямо вслед за преподавателем.

Наш с Алисой кортеж дожидался нас на парковке, и зная, что супруга немного задерживается, я, напротив, не торопился. Спокойно собрав свои вещи в кожаную сумку, с которой ходил на занятия, я поднялся с места и направился на выход.

— Алексей Михайлович! Алексей Михайлович! — догнал меня у дверей Савельев. — Извините, можно…

— Давай в университете будем общаться по имени и на «ты», — поправил его я.

— Как-то неудобно… — замялся парень, но увидев мой твёрдый взгляд, он кивнул и следом продолжил: — Я хотел ещё раз извиниться…

— Мы уже с тобой на этот счёт договорились, — улыбнулся я, стараясь всем видом показать, что действительно не держу зла.

— Спасибо, — кивнул Савельев. — Если по учёбе или как-нибудь иначе смогу быть чем-то тебе полезным — обращайся. Постараюсь помочь!

Занятно, что при всём сказанном, Саша, к моему удивлению, не выглядел подхалимом и никаких заискивающих взглядов в мою сторону не бросал. Впрочем, насколько я прав, покажет, конечно, только время.

Пожав одногруппнику руку, я вышел из аудитории и направился в сторону холла, где находились лифтовые шахты. Но, не доходя до них, невольно зацепился взглядом за уже знакомую