лиц, но он почему-то разозлился и сказал, залезая в кузов:

— Получите вы свои деньги, — сказал это чуть более резко, чем было нужно. И добавил: — Заводи, поехали.

Казаки ещё раз переглянулись и Кожа, сидевший за рулём, завёл мотор.

— Куда ехать-то?

— Прямо и направо, — всё ещё не очень вежливо продолжал уполномоченный.

Валера, рапорт, проверки — вот что волновало его сейчас. Сильно волновало. А этих степных болванов интересовали только деньги. Двадцать пять рублей. Это были большие деньги, так что могли бы и потерпеть, не высказывать свои «ну начинается».

— Направо, туда… На большую улицу, — указывал он дорогу Коже.

Горохов теперь ещё больше не хотел ехать домой. И звонить тоже. Он собирался связаться с Наташей так, чтобы никто об этом больше не знал. Поэтому приехал к школе, в которой учились Тимоха и Димка. Новая мода. Почти все дети, выходящие из ворот школьного двора, — в расписных, красочных масках. В совмещённых респираторах и очках, закрывающих лица полностью. И пыльник у Тимохи был новый, какой-то тёмный, в странных пятнах. Если бы не наклейки на папке, в которой ученик носил тетради, уполномоченный и не узнал бы его.

— Тима!

Мальчишка сразу становился, обернулся.

— Тима! — Горохов махнул рукой и снял маску. — Иди сюда, это я.

Парень подошёл, разглядел его и сказал вежливо:

— Привет, Андрей. Ты уже вернулся? — Горохову даже показалось, что паренёк рад его видеть. — Вид у тебя странный.

— Как видишь, вернулся. А вид нормальный, я так в степи одеваюсь. Как дела в школе? — конечно, уполномоченного волновали не школьные дела Тимофея, но этот вопрос задать было необходимо.

— Нормально.

— Нормально — это как?

— Ну, тройка и четвёрка сегодня.

— Тройка по какому предмету?

— По географии. По картам.

Горохов покачал головой:

— Позорище. Это ведь главный предмет; без карт и компаса, без секстанта в степи не выжить. Этот предмет надо знать на «пять». Ладно. Беги домой к Наташе. Скажи, что я её жду в гостинице «Прибрежная». Запомнил?

— А домой, что…? Не пойдёшь, что ли? — удивился Тима.

— Пойду, но сначала улажу дела. Скажи Наташе, чтобы привезла мне денег. Понял? — Горохов чуть нагнулся к парню, стянул с него маску и заглянул в глаза. — Всё понял?

— Ага, — кажется, Тимоха был немного напуган. — Андрей, а почему ты не идёшь домой, что происходит?

— Ничего, просто нужно ещё поработать, — он сделал паузу. — Только о том, что ты меня встретил и где я нахожусь, никому не говори. Понял?

Парень кивнул и тут же поинтересовался:

— А кто будет спрашивать?

— Никто, это я так, на всякий случай. Так ты всё запомнил?

— Да, сказать Наташе, чтобы привезла тебе денег в гостиницу «Прибрежная».

— Рублей сто, — чуть подумав, добавил уполномоченный.

— Угу, — кивнул Тимоха.

— Всё, беги, — Андрей Николаевич хлопнул его по плечу.

Уполномоченный не случайно выбрал эту гостиницу. Дешёвые ночлежки набиты всякой сволочью, которая, конечно, сотрудничает с полицией. И там он стал бы заметной фигурой. Кто-нибудь обратил бы на него внимание. А в дорогих гостиницах были камеры. От них он тоже хотел держаться подальше, Бог знает, кто и как смотрит камеры.

Но и в саму гостинцу «Прибрежная» он заходить не стал. Они нашли место в тени, с которого хорошо был виден вход в гостиницу. Остановились, стали ждать. Хоть казаки и не ныли и вопросов ему никаких лишних не задавали, но молчание их было весьма красноречиво. Они были недовольны, ведь ждать Наташу пришлось почти два часа. Горохов лежал в кузове, увидев её квадроцикл, стал вылезать. Он подошёл к углу гостиницы и, когда она выбралась из машины, окликнул её. Наталья увидела его, вытащила из кабины сумку и, захлопнув дверь, пошла за ним.

Её лица он, конечно, не видел, Наташа всегда носила дорогие, плотные маски — боялась проказы, но по тому, как женщина его обняла, а ещё по её голосу он понял: она была взволнована, взволнована не на шутку:

— Андрей, что случилось? — она бросила на землю сумку, и в той что-то негромко звякнуло. Горохов подумал, что умная женщина собрала его вещи. Вдруг понадобятся. Но думал он сейчас не о вещах.

«Что случилось… Тут так одной фразой и не расскажешь».

— Ну, ничего страшного, — он не знал, что сказать. Наталья очень, очень неглупая женщина. В какую-нибудь ерунду не поверит. Он кивнул на казаков. — Вон, два человека хотят денег. Я обещал им.

— Это бандиты? — она стала рассматривать дешёвенький квадроцикл, в котором развалились степняки.

— Почти. Это казаки, они привезли меня сюда. Ты привезла деньги?

— Привезла, — она полезла под пыльник и достала оттуда тот самый свёрток с медными пластинами, который он дал ей перед отъездом, — я потратила оттуда двенадцать рублей. Оставшегося хватит?

— Конечно, мне нужно всего двадцать пять, — сказал он, забрал свёрток и пошёл к казакам.

Он рассчитался с ними, поблагодарил их, а они его. Для степных людей это были большие деньги. Они крепко пожали его левую руку и уехали.

А к нему тут же подъехала Наталья. Он залез в кабину, заметил сумку, которая стояла на заднем сиденье. Снял маску сам, потом снял маску с неё и поцеловал её в губы.

— Андрей, ты можешь объяснить, что произошло? — снова спросила женщина, оторвавшись от него.

— Пока неясно. Валера пропал. Это хорошо, что ты привезла вещи, может, мне придётся пожить в степи пару-тройку дней.

— Я не привезла тебе вещей. Ты похудел… Сильно, — заметила она.

— Не привезла? — удивился уполномоченный. — А что в сумке?

— Я не знаю, но она очень тяжёлая. Её тебе передали.

— Передали? — еще больше удивился уполномоченный. — Кто?

— Какая-то наглая женщина, — отвечает Наталья.

— Что ещё за женщина? — Горохов поворачивается и берёт с заднего сиденья сумку. Сумка и вправду тяжёлая.

— Красивая блондинка. — Наташа снова лезет во внутренний карман пыльника и достаёт оттуда… Андрей Николаевич не верит своим глазам. — Ещё она передала тебе вот это.

Это была никелированная коробочка Кораблёвой. Несомненно.

— И ещё письмо, — Наташа протягивает ему сложенную бумагу без конверта.

Письмо потом, потом. Сначала пробирка. Горохов раскрывает коробочку и видит в ней пробирку с веществом. Да, его стало меньше, намного меньше, в два раза меньше, но это было именно то самое прозрачное и вязкое вещество. Да, ОНО.

Люсичка. Она молодец. Но прежде чем начать читать письмо, он открывает сумку. Костюм. Его охлаждающий УК-костюм. Он лежит сверху. Два баллона и пояс с компрессором тут же. Пистолет. Уполномоченный вытаскивает магазин. Это его пистолет. В магазине патроны с зелёными головками. А ещё… на дне сумки тяжёлый свёрток. Андрей Николаевич вытаскивает его, а