думал, Пряник откажется. Он же Вовкин человек, верный до мозга костей. Но когда я поговорил с ним — оказалось, что добро в нем куда более сильная часть, чем прагматизм. Предательство Вовы оттолкнуло от него многих людей, и Пряник только первая ласточка.

— Мораль, значит, сработала.

— Не только. Еще и справедливость. Пряник старой закалки. Для него слово друг — больше, чем просто слово… А Вова… ну Вова это просто не понял.

Филимонов кивнул, переключая передачу. Грузовик взревел, набирая скорость на относительно ровном участке трассы.

— Куда едем?

— На юг. Есть одно место… заброшенный научный городок. Времен Союза еще. Там можно спрятать МПЛ и дождаться Джея.

— А если Вова найдет?

— Не найдет. Там такие завалы, что даже разведка не пролезет. А мы с тобой проберемся — я дорогу знаю.

Они ехали молча еще с полчаса, пока впереди не показалась развилка. Филимонов притормозил:

— Направо или налево?

— Прямо, — ответил Битюг, указывая на едва заметную колею, уходящую в лес.

— Там же дороги нет!

— Есть. Просто заросла. Давай, Филя, не тормози. Светает уже, пора и на боковую…

Вова, база 'Регуляторов.

Вова сидел в своем кабинете, мрачно глядя в окно. За стеклом медленно разгорался день, но радости он не приносил. МПЛ уплыла из рук, Джей ускользнул, Пряник предал… Все катилось к чертям собачьим.

Дверь распахнулась без стука. Вова даже не обернулся — знал, кто это. Так себе к нему мог позволить входить только этот человек. А вернее, это он сам так для себя решил, что может, а у Вовы не нашлось никаких аргументов против.

— Владимир, — голос был спокойным, но холодным, как лед. — Мы должны поговорить.

Вова наконец повернулся. В кабинете стоял человек, которого ему меньше всего сейчас хотелось видеть. Серые глаза смотрели оценивающе и без тени сочувствия. Смит. Недовольный и злой Смит.

— Проходи, — Вова встал из-за стола, пытаясь сохранить достоинство.

Смит прошел в кабинет, не спеша, и застыл, молча сверля Вову взглядом. За его спиной появились двое спецназовцев, без которых Смит вообще никуда не выходил, и заняли позиции возле дверей, надежно перекрыв как вход, так и выход из кабинета.

— Присаживайся, Владимир, — Смит кивнул на кресло. — Долгий будет разговор. И неприятный.

— Ничего, я постою пока.

— Сказал — сядь, значит сядь. Хватит демонстрировать мне свой характер по мелочам.

— Это мой кабинет, — попытался возразить Вова, но Смит уже устраивался в кресле напротив, явно не собираясь никуда уходить.

— Твой кабинет, верно. Твоя база. Твои люди. — Смит отсчитывал на пальцах. — Только вот незадача — лаборатории мобильной нет. А без нее вся эта красота… — он обвел рукой кабинет, — стоит крайне немного. Я тебя предупреждал несколько раз, но ты не послушал — Вова, избавься от Джея, пока есть возможность. Он опасен, неуправляем и при этом крайне самостоятелен. Ты что сказал? Не хочу, не буду. Теперь получи результат.

Вова сжал кулаки:

— Я верну МПЛ. Это временная неудача, да и в принципе…Джей не забрал его себе, просто подстраховался после того, как узнал о том требовании, что ты мне предъявил.

— Временная? — Смит усмехнулся, но веселья в его глазах не было. — Владимир, давай начистоту. Ты профукал самое ценное, что у тебя было. Причем профукал одному человеку. Одному! Джей– переиграл тебя вчистую.

— У него помощники были…

— Помощники были у тебя! — голос Смита стал жестче. — Мои люди, между прочим. Оружие, информация, план действий. Все что нужно для успеха. А что получилось? Джей жив, здоров и уехал с БТРом и тяжелым оружием, из–за которого вы так закусились со мной. МПЛ спрятан, и получишь ты его только если организуешь для Джея плацдарм в Ахтияре. Если получишь вообще… Пряник, твоя правая рука, перешел на сторону противника. Филимонов, без которого лаборатория малоэффективна — пропал. Это не временная неудача, Владимир. Это полный провал.

Вова молчал. Что он мог сказать? Все было правдой, горькой и неприятной.

— Знаешь, в чем твоя главная ошибка? — продолжал Смит, наклонившись вперед. — Ты пытался играть в политику, не имея для этого ни характера, ни хватки. Надо было просто выполнить задачу — убрать Джея. Быстро, тихо, профессионально. Вместо этого ты затеял какую-то интригу с отсроченным устранением, дал ему время раскусить план…

— Я не мог просто так его убить! — вырвалось у Вовы. — Люди бы не поняли! Он же герой, спаситель базы… да и вообще…мой друг, в конце концов.

— И что? — Смит откинулся на спинку кресла. — Мертвый герой никому не нужен. А ты мог устроить несчастный случай, боевое столкновение, что угодно. У тебя была время на подготовку. Но ты струсил. Боялся потерять популярность, авторитет… В итоге потерял все.

— Я найду решение. — Вова порывисто встал из–за стола, отчего стоящие у дверей охранники резко напряглись, но Смит сделал успокаивающий жест, и они снова расслабленно прислонились к стене. — Убить Джея не удалось, но это и не обязательно. Он сам прекрасно себя угробит. А МПЛ я верну, мои люди уже ищут ее.

— За счет чего ты ее вернешь? — перебил Смит. — Джей уже на пути в Ахтияр. У него боевая группа, техника, связи с сильным союзником за пределами острова. А у тебя что? База, которая еле дышит. Люди, половина из которых смотрит на тебя с сомнением после сегодняшнего позора. Ресурсы на пределе. И ты сейчас будешь организовывать плацдарм за сто километров от собственной базы? А чем, прости, ты там зачищать собрался территорию? МДР своими? Так у тебя к ним патронов осталось дай бог по пять магазинов.

Вова опустился в кресло. Внутри все сжалось в тугой комок. Он понимал, к чему ведет разговор, но не хотел в это верить.

— Ты отстраняешь меня, — не вопрос, а утверждение. — Ты пришел, чтобы отстранить меня от управления моей же базой!

— Нет, — Смит покачал головой, и на мгновение Вова почувствовал облегчение. Которое тут же сменилось еще большей тревогой от следующих слов: — Но ты больше не принимаешь тут никаких решений. Шаг вправо, шаг влево — и всё, я тебя просто выгоню. Для всех остальных ты остаешься номинальным лидером, но все ключевые решения теперь принимаю я. Точнее, мы с Полковником.

— Полковник? —