Разобрав покупки и еще раз сверившись со списком, мы вновь занялись обсуждением будущего приема.

Мистер Дюваль поделился тем, что раньше принимали дорогих клиентов в кабинете моего почившего дядюшки. Но теперь подобная роскошь нам была недоступна. И мы решили организовать все в зале магазина, закрыв его для посетителей в тот день немного раньше.

А потом все снова закрутилось-завертелось. И мы, увлеченные подготовкой, совершенно не заметили, как пролетели оставшиеся дни. Даже крысеныш, и тот казался на удивление увлеченным делом.

Когда следующим утром мистер Дюваль доставил оставшиеся ингредиенты, мы с фамильяром занялись готовкой. И он мне полностью во всем помогал. И даже не ворчал. Почти. Взамен на обещание, что ему достанется несколько конфет каждого вида, который мы готовим для вип-клиентов.

Приглашения к этому моменту были разосланы. И мы даже успели получить часть ответов. По крайней мере, треть от списка бывших особых покупателей обещала явиться на дегустацию.

Треть — это немало. Если хотя бы половину из них сумеем заинтересовать и договориться о будущих заказах, то это уже большой, просто гигантский шаг к успеху.

Воодушевленные такими новостями, мы все больше предвкушали. И готовили, а затем готовились.

К утру назначенного дня все наши конфеты были уже готовы, разложены по блюдам и коробочкам и оставлены дожидаться своего часа в шкафу-стабилизаторе.

Мистер Дюваль накануне принес несколько небольших, круглых столиков, которые сейчас занимали почти все свободное пространство небольшого коридорчика. Фужеры и напитки тоже были заготовлены заранее.

И я даже решилась на небольшую прогулку, впервые с памятной встречи с драконом. Приобрела несколько небольших букетиков, пару кругленьких ваз и довольная вернулась в магазинчик.

Пусть мы и не принимаем гостей в самой фабрике, но все должно быть по высшему разряду. Продукт-то мы собираемся предложить премиальный. Качественный. И безумно вкусный.

Подготовка к дегустационному приему отняла у нас не только все силы, но еще и существенную часть денег. Мы почти весь доход, полученный с таким трудом за последние две недели, вложили в то, чтобы подготовить этот вечер.

И теперь оставалось только надеяться на то, что все наши усилия окупятся с лихвой. О том, что нас ждет дальше, если этого не произойдет, я старалась даже не думать.

День тянулся медленно и, словно как-то неохотно. Но даже его удалось пережить.

И теперь, стоя посреди зала и рассматривая столики, на которых стояли цветы, фужеры и блюда с конфетами, я бросала нервные взгляды на часы.

До указанного нами в приглашениях времени оставалось не больше получаса.

Глава 34

Первые приглашенные гости появились ровно за пять минут до назначенного времени. Пожилая пара вошла в магазин, с ленивым любопытством огляделась вокруг, и, кажется, взгляды их стали весьма одобрительными.

Они поприветствовали мистера Дюваля, потом подошли ко мне и выразили сочувствие в связи со смертью дядюшки Оливера.

А я только в этот момент поняла, что дядюшка Женевьевы, как и вся ее семья, относилась к той самой местной аристократии, которую мы сегодня пригласили.

Я же так была увлечена приготовлением к этому вечеру, конфетами, нашими планами и всем остальным, что напрочь позабыла о том, что нахожусь в родном городе Женевьевы. Во Флервиле, в котором жили многие поколения ее семьи.

И местная высшая прослойка общества, которая и составляла вип-клиентуру конфетной фабрики, с местными сладкими баронами точно была знакома. Как и с юной Женевьевой…

Я запаниковала. И, не знаю, чем бы в итоге моя паника закончилась, если бы на выручку неожиданно не пришел крысеныш.

Фамильяр, словно почувствовав мое состояние, неожиданно оказался рядом. Взобрался по спине, цепляясь когтями за ткань платья. А следом юркнул на плечо, закрывшись моими волосами, как шторкой.

— Не паникуй, Муравьедка, — шепотом приказал он.

И этот строгий приказ действительно подействовал на меня успокаивающим образом.

— Если будешь вести себя невозмутимо, они ничего и не заподозрят, — продолжал тем временем инструктировать меня крысеныш, — Главное, кивай каждому, делай вид, что всех узнаешь, здоровайся и улыбайся. Только не слишком широко и доброжелательно, а то точно что-то заподозрят.

Немного замявшись, фамильяр счел нужным добавить:

— Даже если Женевьева тут по молодости и куролесила, открыто норм приличия она никогда не нарушала.

А уж в том, что Женевьева и раньше была тем еще «подарочком», у меня лично сомнений не было никаких…

— В общем, прошлые грешки тебе вряд ли станут припоминать. Кто бы их еще запомнил… Да и не ради этого они сюда пришли. А если уж и отпустят пару колкостей, сделай вид, что ничего не замечаешь и никаких намеков не понимаешь. Поняла? — строго уточнил мышонок, закончив инструктаж.

Я с готовностью кивнула и тут же повернулась к следующей паре, вошедшей в магазин. Постаралась улыбнуться радушно, но не слишком лучезарно. Все, как и велел крыс.

Честно, даже не знаю, чтобы я без него сейчас делала. И то ли мы с фамильяром за прошедшее время немного притерлись, то ли он действительно стал перевоспитываться, но с каждым новым днем пользы от крысеныша становилось все больше и больше…

Следующие двадцать минут гости все продолжали прибывать. Мистер Дюваль предупреждал о том, что многим из уважаемых вип-клиентов несвойственна пунктуальность.

Но мы, откровенно говоря, были не в том положении, чтобы заострять внимание на подобных мелочах. И потому встречали опоздавших с неизменными улыбками, приветствовали, кивали, улыбались и предлагали напитки.

Главное блюдо сегодняшнего вечера — шоколадные конфеты — были сейчас накрыты крышками. И это пробуждало в гостях интерес, заставляло их с любопытством коситься на закрытые блюда и нетерпеливо дожидаться начала вечера.

До дегустации они непременно успеют дойти. И конфет хватит на всех. А половина десертов сложена по красивым, бархатным коробочкам и отправится домой вместе с гостями.

Голодным от нас не уйдет никто. Но сначала — нужно дождаться всех.

Гостями, которые откликнулись на приглашение мистера Дюваля, были в основном пожилые аристократы. И, по большей части, приходили они парами.

Затесались, конечно, сюда и две парочки средних лет. Но можно было сказать с уверенностью — все присутствующие были скорее приятелями, друзьями, да и просто знакомыми Оливера Делакура.

А вот с его племянницей близко не общались. И это меня изрядно успокаивало.

Нет, от общения с вип-клиентами мне отвертеться не удалось. Некоторые выражали сочувствие в связи с кончиной последнего родственника, другие ненавязчиво интересовались, где же я пропадала в последние годы, третьи любопытствовали, действительно ли я собралась перенять семейный бизнес.

Впрочем, спрашивали