Лия окрысилась.

— Гретта не врет! Она ненавидит ложь! Она даже слова приятного тебе не скажет, если это слово — неправда!

— Да, я слышала, что от твоей бабки и слова поддержки не дождешься, — усмехнулась я. — Она зла и скупа на теплоту. Видно, Темный из нее все тепло выпил.

— Она знала слова поддержки! — зло огрызнулась Лия. — Я много раз слышала их!

— И что же это за слова?

— «Борись»! Вот что она говорила!

Мы бы передрались, но тут вернулась Бесси и велела нам замолчать.

— Сейчас Темные допьют свой эль и возьмут вас, — произнесла она.

В ее голосе что-то меня все равно пугало.

— Можно, я прощусь с Юной? — сказала я кротко. — Кто знает, вернусь ли я сюда, или Темные пожелают меня у себя оставить?

Бесси кивнула, разрешая.

Я бегом направилась к сестре.

Она как раз убирала со стола бочонок, еще наполовину полный.

— Мне сейчас придется уйти, — быстро проговорила я, нащупывая в кармане ключ от подаренной эльфами комнатки. — Быть может, надолго. Бесси нас поведет.

— Куда? — спросила изумленная Юна.

— Служить Темным, — ответила я. — Но тут что-то не так.

— Что не так?

— Не знаю, крошка! Но ты должна быть сильной. И уверенной в себе.

Я вложила в ее руку ключ, сжала на нем ее пальцы.

— Когда мы уйдем, собери всю еду и питье, что осталось, все ломти хлеба и мясо, и упрячься в комнату. Закройся изнутри! — велела я. — И сиди там так долго, как сможешь. Еды должно хватить надолго.

— Зачем? — удивилась Юна.

— Затем, что наши приправы нужно охранять, — язык мой не повернулся сказать «я могу не вернуться». — Видишь же, как они хороши. С ними можно готовить что угодно, и будет вкусно. В мире эльфов они ценны, а в мире людей — и того подавно. Это наше богатство с тобой. И ты должна будешь его сохранить.

Я сглотнула ком, ставший у меня поперек горла.

— Сохранить это для меня, — повторила я. — От тех, кто захочет это забрать. Закройся и сидит там. Откроешь только мне. Или Темным, если они станут стучаться. Им скажешь, что комната мне подарена Темнейшим за службу. А я уж передарила ее тебе. Запомнила? Только мне откроешь!

— А Бесси тоже не открывать? — спросила Юна удивленно.

И я снова припомнила странный, неподвижный взгляд Бесси.

— Особенно ей не отпирай! — велела я. — Все поняла?

Юна кивнула.

— Ну, будь сильной! — я поцеловала ее в лоб. — Ты ведь уже не дитя!

Я спешно смахнула набежавшие слезы, сделав вид, что утираю разгоряченное лицо.

Тут Бесси меня окликнула, и я поспешила к ней.

Глава 27

Я уже немного ориентировалась за пределами нашей кухни.

Мы вышли в общий коридор и пошли к тому залу, где набирали воды.

И вместе с нами шли и другие девушки, со своими наставницами вместе.

Только их свечение было немного другим.

Приглушеннее и как будто б холоднее

Словно не солнце светило, а луна.

И лица их были не похожи на наши.

Слишком тонкие. Слишком красивые. Словно годы жизни уже оставили на них свой отпечаток.

«Они не новенькие! — мелькнуло у меня в голове. — Они уже исполняли эти обязанности! А мы с Лией здесь выглядим чужеродно, словно два белых камешка в ведре с углем!»

Все они шли, покорно опустив головы.

И каждая была словно свеча в темноте.

Бесси нас подгоняла. Хотя ей было больно идти, и она хромала, но ее цель вела ее вперед.

— Опоздаем, опоздаем! — бранилась она сквозь сцепленные зубы.

— Куда опоздаем? — спросила я.

Окружающие-то явно никуда не торопились. А Бесси нас подгоняла, пользуясь нашей неосведомленностью и неопытностью.

И мое беспокойство нарастало все больше.

Мы вошли в зал с источником, и у меня дух захватило от красоты.

Девушки, сверкая, как золотые огни ночью в небе, поднимались по спирали, заполняя собой все ярусы.

Темный зал был освещен весь, до самого крохотного уголка.

Виден был и влажный мох, и вечнозеленые деревья, и распускающиеся первые белые цветы на краях чаши с голубой волшебной водой.

Бесси тащила нас сквозь ряды чинно шагающих девушек.

На нее оглядывались с удивлением, но она не обращала на то внимания.

Она тащила нас к лучшему месту — это я поняла, когда увидела, как свет играет на белом мраморе. Он отражался, наверное, от источника, и белым пятном лежал на небольшой площадке.

Его бы заняли, конечно, но девушки пока до него не дошли.

А мы добежали, всех распихивая.

И Бесси, выдохнув, нас туда поставила и перевела дух.

Да, это место было не у самой дороги, по которой поедут Темные.

Если они нас изберут, то нам придется спускаться.

Но зато тут были хорошо видны наши лица.

В отличие от лиц прочих Осенних Цветов, скрытых в полумраке, наши черты были видны хорошо.

И тут у меня никаких сомнений не осталось. Бесси пыталась от нас избавиться!

Вовсе не должны мы быть тут!

Не обязательно нам! Мы неопытны, мы не знаем, как говорить с Темнейшими и Темными, не обучены их правилам, не умеем им прислуживать!

Лия — это понятно. С ней хлопот не оберешься. Подставит и предаст. От нее и я б избавилась, если б такая возможность представилась.

А я-то чем помешала?

Неужто Бесси соблазнилась мое комнатой с приправами?

Ну а что. Юна слишком молода, чтоб перечить. Наверное, Бесси тоже хотела б открыть в этой заброшенной кухне таверну. Только без меня. Чтоб ни с кем не делиться…

Меж тем где-то вдали загремели копыта.

Не все еще девушки разместились на ярусах этого зала, когда ворвался золотой огонь факелов и горячие черные скакуны, несущие всадников, разодетых в расшитые золотом и серебром одежды.

О, это было очень красиво!

И очень величественно.

Так, что у меня голова закружилась, когда я наблюдала, как процессия раз за разом объезжает по кругу зал.

Славя эльфов, девушки запели какую-то песню на эльфийском языке.

Этой песни мы с Лией, конечно, не знали.

И нам оставалось только глазеть на прекрасную процессию, на светлые локоны эльфов, стелющиеся по ветру при быстрой езде, на блистающие венцы и на тонкие, чудесные лица Темных Господ.

Вслед за бешеными всадниками в зал въехали еще четверо.

Но они были осторожны.

Потому как их лошади несли крытые носилки, завешанные плотными шторами.

— О, там наверняка Темнейший, которого ты разбудила! Вот бы он меня заметил! — в восторге воскликнула Лия. И тотчас принялась прихорашиваться, поправляя волосы и чепчик.

— Размечталась, —