— Бабка рассказывала, — пояснила Лия. — Она видела одно великое гуляние. Перед тем, как сбежать. Ее потому искать и ловить не стали, что в честь этого гуляния простили. И не стали претендовать на то, что оказалось вне Пня.

Ее глаза сверкали так возбужденно, что недоброе предчувствие кольнуло мне душу.

Она позвякивала денежками в кармане и размышляла о чем-то, от чего ее щеки так и вспыхивали румянцем.

— Ты что, — упавшим голосом произнесла я, — надумала тоже удрать на праздник? Насобирать монет из-под копыт эльфийских лошадей и убежать?

Лия глянула на меня свысока, обдав высокомерным холодом.

Но ничего не ответила.

Да, хороший расчет — набрать денег полные карманы и удрать, попав под милость Темнейшего. Искать не станут, возвращать тоже.

А с эльфийскими деньгами, может, и жениха себе найдет! Такое приданое, серебро!

— Ты с ума сошла! — зашипела я. — Снова хочешь Бесси под бой подвести? О ней подумала?!

— А чего мне о ней думать, — огрызнулась Лия, не выдержав. — Чего хорошего она мне сделала? Кто она мне? Никто! И вечно смотреть она за мной не сможет! Давай беги, жалуйся! Только это не поможет вам меня удержать. На празднике ведь так легко затеряться. И пусть ее хоть насмерть засекут.

И она снова цинично усмехнулась.

— А мы с Юной?! — воскликнула я. — Что же мы?! Друг нас тоже накажут? Или, чего доброго, дадут другую наставницу, не такую добрую, как Бесси? Она с нас три шкуры спустит!

— Да и пускай, — небрежно ответила Лия. — Вы заслуживаете этого, если готовы пресмыкаться перед ушастыми за пару монет и терпеть их высокомерие!

— А чем эльфийское высокомерие лучше людского? — вспыхнула я. — Не припомню, чтоб кто-то к тебе с уважением относился!

— Это до той поры, — зловеще ответила Лия, — пока у меня денег не было. А с деньгами я буду сама себе госпожа! И ты можешь удрать, и с деньгами Темных устроить свою судьбу наверху!

— Но мне некуда бежать, — пробормотала я.

Мне вспомнились родители и Йен. Они-то не преминули б отнять у меня деньги, поколотить, и заставить работать на себя, как и прежде.

И слушаться их во всем…

— Это твоя беда, — усмехнулась Лия. — Ты так долго была послушной девочкой, что иной уже и быть не можешь, и постоять за себя не сумеешь? Так сама виновата! Уйди с дороги и не мешай мне!

Она с самым свирепым и решительным видом сунула мне в руки блюдо с готовым горячим и шкворчащим мясом и толкнула к эльфам.

Ни жива, ни мертва, я подхватила угощение и шагнула к гостям.

Что делать, что делать?!

Рассказать Бесси?

Ужасно не хотелось быть ябедой и наушницей.

Но еще больше не хотелось, чтоб разлетелась вдребезги моя только что наладившаяся жизнь.

Глава 26

Но эту дилемму помогла решить сама Бесси.

Она наверняка слышала нашу с Лией перепалку. Не знала точно, о чем идет речь, но догадалась. Все-таки, я глупа, раз подумала, что Бесси с ее многолетним опытом удастся обмануть.

Я подошла к ней, терзаясь сомнениями.

Но она не стала меня слушать.

Опередила.

Глянула внимательно мне в лицо, стрельнула внимательными глазами в сторону Лии.

— Давайте, набивайте животы поскорее, да умывайте ваши лица и руки, неряхи! — грозно велела она. — Потому что сегодня ночью вас ожидает Великое Стояние!

— Это еще что такое?! — испугалась я.

— Ну, как же? Темные сегодня ночью празднуют, — сказала она. — Будут скачки. Всадники с факелами промчатся сверху и до низу Пня, освещая и неся тепло. А вы, глупые, должны будет стоять вдоль стен, освещая своим сиянием их путь.

— Но я устала! — в отчаянии крикнула Лия. Перспектива простоять на месте, на холодном ветру всю ночь ей совсем не нравилась. — Я не хочу!

— Кто спрашивает, чего ты хочешь, — отрезала Бесси. — Это всем девиц касается! Все там быть должны! Давай, оботри свое красное лицо как следует! Тебя могут выбрать, если ты им понравишься.

— Выбрать? — Лия вдруг оживилась. Перестала кривить лицо.

И я с ужасом поняла, что она мне завидует!

Завидует тому, что я была с Темнейшим!

Она сама хотела на это место.

В постель с эльфом.

И плевать ей было на честь и на невинность. Даже с учетом того, что она собиралась удрать.

— Выбрать, — подтвердила Бесси, кивнув головой. — Темные будут танцевать всю ночь. У них по всему Пню дома и таверны. Их дома, не такие запущенные и одинокие, как эта кухня. И понравившуюся девушку они могут прихватить с собой, чтобы она им освещала зал. Порой Осенних Цветов набирается с десяток. Они прислуживают эльфам на празднике, ну, и зарабатывают прилично.

Лия тотчас ухватила полу фартука и насухо обтерла лицо. В чертах ее горела решимость.

Бесси на меня перевела взгляд.

Что-то не так было в ее глазах. От этого чувства, притаившегося в ее чертах, мне стало не по себе.

— И Юна тоже пойдет? — невольно спросила я.

Лия тотчас напряглась. Будто тоже почуяла подвох.

— Она слишком молода, — туманно ответила Бесси. — Стоять придется долго, вероятно, всю ночь. И при этом сохранять приветливое выражение лица. Так что нет. Она тут останется. Давайте, приводите себя в порядок. Я пойду поговорю с Темными, чтобы они вас взяли.

Она снова нас оглядела со странным выражением в глазах, и направилась к эльфам.

Лия торжествовала.

— Вот увидишь, — воскликнула она, сорвав с головы чепчик и распуская косы, — я попаду к важному эльфу! И скоро, очень скоро, получу все, что захочу!

— Толку то этого не будет, — резко ответила я. — Эльфы не соблазняются на человеческих женщин!

— Это тебе глупая Бесси сказала? — усмехнулась Лия.

— Нет. Темнейшая. Невеста Того, кого я отогревала.

Лия расхохоталась, закинув голову.

— И ты поверила? В этом вопросе верить женщинам нельзя. Они скажут то, во что верят. То, чего хотят. А мужчины все равно сделают по-своему.

— Твоей бабке удалось соблазнить эльфа? — ахнула я, потрясенная догадкой.

Лия смолчала.

Только глаза ее победно сияли.

— Она была красивой, старая, выжившая из ума Гретта! — весело произнесла Лия. — И дерзкой. Не то, что ты. Эльфы такое ценят — смелость. На ложе господина ее приходилось удерживать за руки и за ноги. Она боролась и брыкалась, кусалась, как дикий зверь. И тем жарче кипела ее кровь! Он очухался с первого раза! Да еще и оплеуху умудрился заработать от бабки.

— И не велел ее казнить? — удивилась я. — Уж больно похоже на сказку. Думаю, не стоит верить во все сказки, которые твоя