руны вокруг нас начали гаснуть. Огромные печати одна за другой растворялись в воздухе, а люди, которые ещё держались на ногах, попадали на землю, тяжело дыша и не шевелясь. По лицам было видно и боль, и облегчение. Построение вытянуло из них слишком много сил. Доведя до предела.

— Действительно… Неловко вышло, — произнёс я. — Пожалуй, думаю, что ты не будешь против, если я просто потом откуплюсь от них одной тренировкой? Ну а начал я с этой новости, потому что она приятная.

— Как Аня⁇! — сразу спросила взволнованная Яна, чуть подаваясь вперёд. — Как прошли роды? С ней всё в порядке??? И… Как все остальные?

Я кивнул и пересказал ей всё, что успел увидеть и сделать.

Пока говорил, лицо Яны заметно изменилось. Она слегка побледнела, хотя и старалась держаться спокойно. И это было неудивительно. Её отец тоже находился на передовой, и девушка наверняка всё это время думала о нём не меньше, чем о ком-либо другом.

Когда я закончил, девушка немного помолчала, а потом едва заметно улыбнулась.

— К сожалению, я не смог почувствовать энергию твоего отца.

— Ничего, — произнесла Яна. — В этом нет твоей вины. Ты и так сделал всё, что мог.

Затем в её глазах мелькнула совсем иная мысль, и улыбка стала живее.

— Это что же получается… — протянула она с задумчивостью и некоторым трепетом. — Я тоже теперь, выходит, косвенно мама? — девушка тут же задумалась сильнее и слегка нахмурилась. — Хотя нет… Мы ведь с тобой до сих пор не обручены…

Теперь выражение её лица стало уже по-настоящему серьёзным и даже чуть озадаченным. Кларисса, видя это метание, расхохоталась.

— Поздравляю, Шель. Поздравляю, Яна, — произнесла она, закончив. Потом театрально вздохнула и добавила: — Эх. А я вот все эти четыреста лет ждала Шеля и так и не дождалась…

Я посмотрел на неё, а она в ответ нагло усмехнулась.

По меркам Космической Империи и той же Российской империи Яну и правда уже вполне можно было считать матерью. В больших семьях всё складывается по-разному. Иногда каждая жена живёт почти отдельной жизнью, связанная с остальными только через мужа и Род. Это не значит, что в Роду есть напряжение и борьба. Просто существуют свои не единые ячейки, объединённые «дружбой».

Но есть и другая форма, самая крепкая, когда дети не делятся на чужих и своих. Это не значит, что родившая мать вдруг становится равной всем остальным. Нет. Привязанность ребёнка к ней всё равно будет глубже. Однако и остальные не становятся для него чужими.

Именно такая связь делает Род крепче. Без лишних споров и постоянной борьбы за право быть ближе. Правда, только до тех пор, пока сам Род не сойдёт с ума и не начнёт рвать себя изнутри. Тогда дети первыми ощутят на себе цену этой трещины, и такой день вполне может стать для них худшим.

Кларисса повернула голову ко мне и уже куда внимательнее произнесла:

— Ты говорил, что приведёшь с собой монстров куда страшнее тех, что сейчас есть в галактике. Речь ведь шла о Земле?

— Да, — кивнул я.

Она смотрела спокойно, без особого впечатления. С её опытом и возрастом удивить подобным было непросто, поэтому я продолжил:

— На данный момент самый молодой член Рода там уже взял ранг высшего. По земным меркам. В семнадцать.

Теперь Кларисса уже не усмехалась, а кивнула сосредоточенно.

— И сколько у тебя таких молодых гениев? — спросила она.

— Немного, — ответил я и тоже улыбнулся. — Но этот успел перескочить с ранга предвысшего до высшего меньше чем за девять месяцев.

Вот тут Кларисса уже ненашутку удивилась.

— Это о многом говорит, — произнесла она. Потом прищурилась и спросила: — Тебе сейчас сколько по меркам тела? Восемнадцать?

— Да, но я поломанный Абсолют, — криво усмехнулся я. — Из-за того, что не смог правильно усвоить энергию и слишком быстро её поглотил, тело сейчас очень сильно страдает. Как и вся энергоструктура. Благо ядро в порядке. Даже окрепло.

Кларисса некоторое время смотрела на меня молча, а потом произнесла:

— Тебе бы отправиться на планету Армира. Засесть там на годика два и просто медитировать.

Я кивнул.

— Было бы хорошо. Но времени на это нет.

После этих слов мы на какое-то время замолчали. Яна тоже молчала, что-то явно обдумывала. Судя по всему думала либо о своих родителях, либо об Ане.

Мы сидели и смотрели, как тех, кто помогал нам с формацией, уносят обратно на корабль. Большинство действительно пришлось нести на носилках. Но некоторые всё же поднимались сами, при этом они двигались так тяжело, будто каждое движение причиняло боль. И всё же шли. Медленно, упорно, без жалоб.

Я был им благодарен. По-настоящему. Однако ничего не мог сказать или даже как-то поблагодарить. Для них приказ Клариссы значит всё. Моя благодарность здесь лишняя, даже, скорее, неуместная. Остаётся только смотреть и запоминать лица.

Когда последнего унесли, мы тоже поднялись и направились к кораблю. По дороге Кларисса искоса посмотрела на меня и спросила:

— Планы не меняются?

В её голосе всё ещё была слабая надежда, что я всё-таки передумаю и для начала отправлюсь в Орден.

Я помотал головой.

— Нет.

Лететь на Землю прямо сейчас уже не требуется. Род и вся империя дали мне понять, что за них можно меньше переживать. Они растут. Становятся сильнее. Да и удар по китайской империи я нанёс серьёзный. Трое убитых высших, множество предвысших, мастеров и демонстрация силы — всё это в любом случае заставит их на какое-то время стать осторожнее.

Саша же всё ещё где-то там, с силой, которая может её развратить и заставить шагнуть в бездну. Я не могу её оставить. Просто потому что она для меня очень важна.

Кларисса шла рядом молча, как и Яна, явно обдумывая что-то своё. Я не удивлюсь, если она уже прикидывает, кого можно отправить со мной из более сильных её людей. Вот только и это почти невозможно. Орден не лезет в чужие войны. И если я хочу, чтобы он всё же ввязался в мою, мне нужно либо доказать свою исключительную ценность, либо стать для него кем-то вроде друга.

С нынешней политикой Ордена и всей их внутренней вознёй это выглядит почти недостижимым. Врагов у меня там хватает.

Не так уж много, но достаточно, чтобы они не упустили возможность вспомнить старые обиды. Даже те, кто сам в тех историях не участвовал, всё равно наверняка о них слышали. За долгую жизнь так или иначе наживаешь и союзников, и врагов…

В моём же случае порой