пробивались сюда даже через плотно закрытую дверь. Андрей Николаевич сел на кровати и сразу проверил коробочку и пистолет. Всё было на месте. И вдруг…

Баа-ахх…

Такого звука он не знал, во всяком случае, не мог вспомнить. Это не миномёт. Он начинает быстро натягивать сапоги.

«Интересно, а почему меня не разбудили?».

Ещё не надев правый сапог, слышит новый звук:

Пум-бб…

Этот булькающий звук ему хорошо знаком. Вот это миномёт. Только звук высокий, видимо, миномёт малого калибра. Наверное, семьдесят пять миллиметров. А вот разрыва он не услыхал. Хотя должен был. Если начался стрелковый бой, значит, враг близко. Сапоги надеты, он хватает флягу, нахлобучивает фуражку, берёт винтовку в руку, машинально проверяя затвор, и быстро идёт к двери.

А на улице всё залито белым, до слепоты, солнцем. Он жмурится и сразу натягивает очки и респиратор. И только чуть попривыкнув, обнаруживает почти посреди «поляны», обнесённой камнями, миномётный расчёт. Так и есть, два мужичка присели возле «семьдесят пятого» миномёта.

— Нет разрыва! — орёт кто-то сверху, с камней. И тут же оттуда доносится новая короткая очередь из винтовки.

Та-та-таа…

— Давай ещё одну! — кричит другой. — Коля, только плюс четыре возьми. И плюс один право!

— Два право, плюс два! — рекомендует первый голос.

— Да, два право. Коля, слыхал?!

Один из миномётчиков орёт:

— Принял!

И уже через секунду Андрей Николаевич слышит знакомый звук:

Пум-б-б

Мина улетает куда-то на восток. И Горохов пошёл к тем камням, на которых уже расселись несколько торговцев. На ходу заглянул в распахнутый ящик с минами, там оставалось ещё пять мин.

Пока уполномоченный взбирался на камень, то же голос, что корректировал огонь, раздражённо прокричал:

— Опять нет разрыва!

— Мины, взрыватели гуано! — зло отвечает ему кто-то.

— Им сто лет в обед! — орёт ещё кто-то. — Нужно было новые купить! Хоть бы ящик новых! Нужно было скинуться!

— Ты об этом только сейчас подумал?!

«Интересно, кто тут у них старший?».

Люди ещё что-то говорили друг другу, упрекали друг друга, но выяснять, кто из них командир, он не захотел.

«Сейчас и так станет ясно».

Горохов посмотрел, где меньше всего народа: раз команды нет, он выберет себе место сам. Влез на камень и прилёг рядом с одним человеком, который оказался напарником Михаила.

— Александр.

— О, инженер, — парень, кажется, обрадовался такому соседству.

Андрей Николаевич, выглядывая из-за камня и укладывая винтовку перед собой, спросил у него:

— Дарги?

— Если бы только дарги, — ответил сосед, бросив короткий взгляд на Горохова.

⠀⠀

Глава 39

Уполномоченный не успел спросить, кто там ещё, как в камень рядом с ними глухо ударила пуля, и разлетевшиеся осколки камня попали ему: один маленький в очки, а другой, побольше, острый и продолговатый, впился в респиратор.

— Зараза! — выругался Андрей Николаевич и машинально опустил голову пониже.

— Ты, инженер, голову-то прячь, дарги насчёт стрельбы очень ловкие, даже с трёх сотен метров попадают.

— Уже понял, — ответил уполномоченный.

Острый осколок пробил респиратор и впился в левую щёку прямо под скулой. Горохов вырвал его. Ему было немного неприятно, что простой торговец учит его осторожности. Рассказывает ему, как вести себя со степными людоедами. А впрочем, так даже и лучше будет. Ни к чему пыжиться, нужно держаться тихо.

«Я простой инженер», — подумал он и спросил:

— Так кто ещё с даргами?

— Да два бугая здоровенных, мы таких пока и не встречали, и стригуны бегают по округе, а ещё Иваныч с того камня, — он указал рукой на те камни, что были на юге, — видал какую-то сволочь на двух лапах, с хвостом и мордой. Но она близко не подходит, он её с коптера приметил.

— А у вас память есть, чтобы изображение этой твари зафиксировать?

— Память?! — было слышно, что собеседник смеётся под маской. — Ты, инженер, нас за богатеев держишь? У нас и коптер-то арендованный. Память!

«Это хорошо, что он смеётся. Знал бы, как боты-солдаты со всякой другой нечистью боевую часть северян расчихвостили, наверное, не смеялся бы».

— А часто у вас тут стригуны и твари двулапые бывают?

— Стригунов-то видали, а вот про бугаёв военных только слышали, первый раз их видим, — поясняет ему собеседник.

У Горохова сразу возникают вопросы, на которые он, конечно, не может сейчас ответить.

— Вон он, вон он! — закричали слева, и Горохов вместе со своим собеседником чуть приподняли головы, чтобы увидеть, кого там увидели другие.

Та-та-таа… Та-та-та-таа… Та-таа… Та-таа…

Несколько человек сразу открыли огонь по появившейся из-за большого бархана фигуре. А Горохов и его сосед не стреляли. Смотрели на то, как фонтаны песка поднимались вокруг бота. Пули летели в основном мимо; наверное, кто-то и попадал, но этого не было видно.

Ну конечно. Это был настоящий бот-солдат. Голый здоровенный мужичара. Даже отсюда, со ста метров, было видно, что его рост не менее двух с половиной метров. Небольшая голова почти вросла в не очень для такого гиганта широкие плечи. Он не был похож на тех бугаёв, с которыми Горохов встречался во время операции в Полазне.

— Моделька-то новая какая-то, — негромко, но зачем-то вслух произнёс он.

— Что? — на сей раз собеседник прислушался к его словам. — А ты, что, уже видел таких?

— Немного других. В степи, на том берегу.

И тут же из степи прилетело сразу несколько пуль. И кто-то из стрелявших торговцев заорал:

— Ай, задело!

— Что там, Черкас? Куда тебя? Сильно?

— Кого задело?! — заорал один из миномётчиков, — Черкас, тебя?!

— Меня, малость, — отзывались с камня. — Несильно, за рёбра дёрнуло! Но вроде несильно…

— Царапнуло его, жить будет!

— Надо даргов побить, житья от них не будет! — кричит кто-то. Это был, кажется, Михаил.

— Давайте координаты, будем кидать все, что есть! — в ответ орёт миномётчик Коля. — Может, хоть одна хлопнет!

«Зря, наверное, сюда приехали».

Всё это ему не нравится, особенно то, что тут появились боты, о которых раньше местные даже не слышали.

«Это случайность?».

Ему так не кажется. Уполномоченный, стянув очки — без них лучше видно — осторожно выглядывает из-за камня. Смотрит в степь через коллиматор винтовки. И видит дарга, который нагло, просто вызывающе, сидит на гребне бархана, метрах в трёхстах, и с колена целится в сторону камней.

Горохов ставит переключатель огня на одиночный, берёт его на прицел, и как только прицеливается, дарг делает выстрел и скатывается вниз. Они тоже не дураки. Долго целиться не дадут. Конечно, он не спешит делать выводы, но ему кажется, что решение ехать к этим камням было неверным. А ещё, что нужно было