был двузубый железный крюк. Городское управление снова потребовало усилить работу по раскрытию преступлений и при обнаружении подозрительных лиц проводить тщательные проверки.

После совещания Жэнь Кай получил пистолет в оружейной комнате и приступил к ночному дежурству. Сев в патрульную машину, он осторожно спросил:

– Братец Хук, может, отпустим Ван Тао?

Тот искоса взглянул на него:

– Что, пожалел ее?

Жэнь Кай еле сдерживал раздражение:

– Братец Хук, ты продержал ее целый день в наручниках, это может плохо кончиться!

– Плохо кончиться? Хрен там! – холодно бросил Братец Хук. – Да и пусть. Такого отребья чем меньше, тем лучше!

Хоть он так и сказал, после выезда из участка патрульная машина все же направилась к тому переулку. Жэнь Кай с облегчением вздохнул, слегка жалея о своей резкости, и завел с Братцем Хуком беспредметный разговор. Тот молчал, лишь изредка бросая «угу» или «ага».

Когда подъехали к переулку, Жэнь Кай высунулся посмотреть – внутри было темно, ничего не разглядеть. Братец Хук швырнул окурок и пробормотал, будто себе под нос:

– Посмотрим, посмеет ли эта мразь еще хамить после целого дня в наручниках…

Он включил фары. Почти одновременно Жэнь Кай ахнул.

У мусорного бака никого не было. Ван Тао исчезла.

Жэнь Кай выпрыгнул из машины, включил мощный фонарь и несколько раз осветил переулок. Убедившись, что там никого нет, он почувствовал тяжесть на душе. Братец Хук, однако, не выглядел встревоженным. Он неспешно подошел к баку, осмотрел его и ткнул пальцем в отколовшуюся точку пайки на ручке:

– Взломали.

– Что будем делать? – спросил Жэнь Кай.

Братец Хук ничего не ответил, лишь махнул рукой, веля садиться в машину. Они ехали долго, но он так и не проронил ни слова. Жэнь Кай не решался заговорить – по нервно дергающимся мышцам на лице напарника было видно, что тот в ярости.

Остановившись на перекрестке, Братец Хук закурил и неожиданно усмехнулся:

– Мразь, видать, поумнела…

– Как думаешь, кто это сделал? – спросил Жэнь Кай.

– Плевать кто. – Братец Хук выпустил дым. – Кто бы ни был, и ему, и Ван Тао теперь не поздоровится.

– Что будем делать?

– Пока забьем на это дело. – Братец Хук завел машину. – Наручники с защитой, сама она не снимет. В этом районе никто не осмелится ей помочь. С ними далеко не убежит… Сначала найдем Бочку.

Бочка был скользким типом. Он долго мямлил, уходя от сути, и все норовил выпросить у Братца Хука освобождение для Сяо Ху. Терпение Хука лопнуло быстро, и он напрямую потребовал сведения о перепродаже краденых машин. Только тогда Бочка струхнул и, запинаясь, сообщил, что уже наводил справки: в последнее время в округе появилось несколько приезжих, но все они – «бродячие псы», мелкие воришки, не способные на убийство.

На лице Братца Хука не было разочарования – будто он и ожидал такого ответа. Уходя, Бочка снова завел речь о Сяо Ху, но тот отмахнулся. Уже из машины он неожиданно спросил:

– Ван Тао не видел?

Тот опешил:

– Нет. А что?

Братец Хук даже не удостоил его ответом – просто махнул рукой: «Вали».

* * *

Полицейская машина остановилась у круглосуточного магазина. Хук снова послал Жэнь Кая купить пачку сигарет и порцию лапши быстрого приготовления. Тот неохотно повиновался, но, вспомнив, что напарник, возможно, ничего не ел весь день, попросил продавца добавить два маринованных яйца.

Несмотря на поздний час, жара не спадала. Пока лапша разогревалась, Жэнь Кай залпом выпил бутылку ледяной минералки. Выбрасывая пустую бутылку, он столкнулся с бродягой, внезапно появившимся из темноты. Тот пристально смотрел на бутылку в его руке. Жэнь Кай узнал этот взгляд – это был тот самый сборщик мусора, которого он видел у этого же магазина в прошлый раз. Он протянул бутылку, и бродяга проворно сунул ее в свой полиэтиленовый мешок за спиной, ухмыльнувшись в благодарность и обнажив желтые зубы.

В машине Братец Хук что-то чертил на бумаге. Он взял дымящуюся лапшу и принялся жадно есть. Жэнь Кай поднял листок – это была карта района с несколькими кругами, обведенными красным маркером.

– Что это? – Он ткнул в круги.

– Места преступлений, – с набитым ртом ответил Братец Хук. – Заметил что-то?

Жэнь Кай долго вертел карту в руках, но так и не понял, к чему клонит напарник. Братец Хук фыркнул и ткнул в два красных круга:

– Глянь сюда. Не кажется тебе, что расстояние подозрительно маленькое?

Действительно, между этими двумя местами преступлений была всего одна улица – не больше двухсот метров по прямой. Но что это могло значить?

Доев лапшу, Братец Хук выбросил контейнер в окно, закурил и сделал глубокую затяжку.

– Временныˊе промежутки между преступлениями небольшие, совершаются почти спонтанно, сосредоточены на небольшой территории… – Он почесал голову. – Не похоже на серийного убийцу из учебников.

Увидев ошарашенное лицо Жэнь Кая, Братец Хук ехидно добавил:

– Ну что, выпускник университета? Расскажи, как вас там учили?

Жэнь Кай покраснел до корней волос. Его смущение явно позабавило напарника – тот громко рассмеялся и завел двигатель.

– Этот ублюдок не местный, и… – Братец Хук резко нажал на газ, – он даже не пытается от нас прятаться.

Согласно логике Братца Хука, убийца, скорее всего, приехал в город незадолго до первого преступления. Его полное пренебрежение к следствию указывало либо на психические отклонения, либо на умственную отсталость. А значит, высокооплачиваемую работу он вряд ли мог получить – проще говоря, должен быть беден.

Жэнь Кай почувствовал легкое возбуждение: выводы напарника совпадали с его собственными догадками о том, что преступник – нищеброд. Он уже потянулся к рации, чтобы сообщить о находке в участок, но Братец Хук остановил его:

– Думаешь, эксперты в управлении сидят без дела? Они сами скоро до этого дойдут. – Он выключил рацию. – Наша задача – поймать ублюдка раньше них… – Заметив колебания Жэнь Кая, Братец Хук холодно спросил: – Что, не хочешь раскрыть?

Для новичка вроде Жэнь Кая раскрытие громкого дела действительно было заманчивой перспективой. Но он считал, что, если бросить все силы на проверку малоимущих, преступника можно было бы схватить быстрее. И возможно, предотвратить новое убийство.

Собравшись с духом, он высказал свои мысли Братцу Хуку. Тот долго разглядывал его, будто впервые видел; наконец бросил с издевкой:

– Тебе бы в политруки идти.

* * *

Вышло так, как и предсказывал Братец Хук. На следующий день участок получил аналитическую справку из психологического отдела провинциального управления. Профиль преступника – его предполагаемый род занятий и финансовое положение – практически совпадал с версией напарника. Городское управление приказало проверить всех мигрантов, зарегистрированных в городе за последние два