одиноких женщин. Жертвам было от девятнадцати до тридцати семи лет, среди них – студентки, офисные сотрудницы, учительницы и секс-работницы. Все преступления совершались глубокой ночью. Согласно заключениям судмедэкспертов, смерть наступала от черепно-мозговых травм, нанесенных тупым предметом с крючковатым выступом. Все жертвы были изнасилованы.

Раздав копии ориентировки, начальник отряда особо подчеркнул необходимость проверять подозрительных лиц во время ночных патрулей.

– Совещание окончено!

Патрульные стали расходиться. Жэнь Кай заколебался, затем подошел к столу, наблюдая, как начальник неловкими движениями собирает документы.

– Новенький? – неожиданно обратился к нему тот.

– Угу.

– Как зовут?

– Жэнь Кай.

– Сколько лет?

– Двадцать три.

– Ага. – Начальник отряда рявкнул в коридор: – Ху, забирай новичка!

Жэнь Кай хотел уточнить, кто такой Ху, но встретил раздраженный взгляд здоровяка:

– Чего уставился? Иди уже.

– О… Да-да. – Жэнь Кай поспешно развернулся, но начальник снова окликнул его:

– Эй! В последнее время дел слишком много, да еще и все вперемешку… – Его лицо слегка смягчилось. – Как-нибудь устроим тебе скромный прием.

Жэнь Кай не знал, стоит ли сказать что-то вежливое, но, спеша догнать того самого Ху, пробормотал что-то невнятное и выбежал.

Во дворе одна за другой заводились полицейские машины. Уставшие патрульные расходились. В клубах пыли и выхлопных газов Жэнь Кай почувствовал себя растерянным. Все выглядели озабоченными – он не знал, кто здесь Ху, не решался спрашивать и вообще не понимал, у кого можно спросить. Мельком глянув на доску с расписанием в коридоре, не нашел ни фамилии Ху, ни имен с этим иероглифом.

Только он собрался вернуться к начальнику, как одна из машин резко засигналила ему. Не раздумывая, Жэнь Кай, придерживая фуражку, подбежал.

За рулем сидел немолодой полицейский с недружелюбным лицом. Жэнь Кай, неуклюже пристегивая ремень, начал:

– Вы…

Машина дернулась с места, не дав ему договорить.

Так начался первый день службы офицера Жэнь Кая, номер 118637.

Третий отряд охраны общественного порядка патрулировал городские окраины – район, где облупленные трехэтажки соседствовали с низкими бараками. Даже в августовский зной здесь кипела жизнь.

Из салонов красоты, массажных салонов и игровых залов доносились дешевые поп-хиты. Мясник, отмахиваясь от мух, рубил свиные ребрышки. У входа в караоке сидели ярко накрашенные женщины, грызя семечки и переругиваясь. Полицейская машина поднимала пыль на разбитой дороге, мимо которой с визгом носились босоногие дети.

Тридцать семь градусов. Воздух дрожал, создавая ощущение, будто все вокруг вот-вот рассыплется в прах от малейшего прикосновения. По телевизору обещали ливни, но проклятый дождь так и не приходил.

Напарник молчал с момента выезда – уже почти час. Жэнь Кай отчаянно хотел завести разговор, но так и не решился, нервно щелкая застежкой кобуры. Все на нем было новым – кроме носков и ботинок. Рация, телескопическая дубинка, фонарь, аптечка – все блестело. Но больше всего волновал его пистолет «Тип 92» у пояса. Страшно хотелось выхватить его, ощутить вес холодного металла, передернуть затвор… Но при коллеге это выглядело бы ребячеством. Пришлось довольствоваться поглаживанием рукоятки.

– Не дергайся, – неожиданно процедил напарник. – А то выстрелишь себе в ногу.

Жэнь Кай, дернувшись, выпрямился. Через несколько секунд он украдкой рассмотрел напарника: лет сорока, квадратное лицо с резкими морщинами. Без фуражки, короткие волосы торчат ежиком. Заметив взгляд, тот повернулся.

– Как зовут? – Его голос был таким же ледяным, как и взгляд.

– Жэнь Кай.

– А с лицом что?

– Зуб мудрости…

Напарник фыркнул. Жэнь Кай, сам не зная почему, почувствовал стыд за свою распухшую щеку.

– Почему в полицию пошел?

– Э? – Он не ожидал такого вопроса. – Хотел помогать людям… бороться со злом!

Напарник громко хмыкнул – в этом не было ни капли доброжелательности.

– Прозвище есть?

– Прозвище? – растерялся Жэнь Кай. – Зачем?

– Всех нас зовут по кличкам. Не по именам.

– Н-нету…

– Придумай себе. Поблагозвучнее. А то еще обзовут как-нибудь…

Жэнь Кай кивнул, затем осторожно спросил:

– А вас… как зовут?

Напарник не ответил сразу. Сбросил скорость, медленно проплывая мимо игрового салона. Его глаза не отрывались от курящих и орущих подростков внутри – он будто выискивал кого-то. Только снова разогнавшись, бросил:

– Зови меня Братец Хук.

– Э-э… Братец Хук. – Жэнь Кай помолчал, потом не удержался: – Ваша фамилия Ху?

Тот усмехнулся, сделал жест рукой, изображая удар:

– Не Ху, а Хук.

Хук. Жэнь Кай притих. Зловещее прозвище…

Братец Хук оказался скучным напарником. Жэнь Кай подумал об этом, когда полицейская машина свернула в еще более убогий переулок.

Первый день на службе – он абсолютно не понимал, что должен делать. Хотя Братца Хука назначили его наставником, тот явно не считал это важным. Он искал кого-то… или расследовал что-то. Но делиться с новичком не собирался.

Жэнь Кай почувствовал раздражение:

– Братец Хук, а чем мы сегодня занимаемся?

Братец Хук отвел взгляд от компании подростков на улице и скользнул взглядом по Жэнь Каю. Неожиданно спросил:

– А твой батя кем работает?

– Что?

– Спрашиваю, кем работает твой отец.

– А… – Жэнь Кай смутился. – Учитель. В средней школе.

Братец Хук фыркнул:

– Так я и знал.

Он резко затормозил, остановив машину у обочины, и ткнул пальцем в сторону небольшого магазинчика через дорогу:

– Купи мне пачку «Чжуннаньхая» пятой крепости и бутылку воды.

Жэнь Кай смотрел на него несколько секунд, потом опустил глаза и вышел из машины.

Расплачиваясь в магазине, он злобно думал: «Будь мой отец секретарем политсовета, посмел бы ты посылать меня за сигаретами?»

Едва Жэнь Кай взял у продавца сигареты и воду, как услышал визг тормозов. Выскочив на улицу, он увидел, как их машина разворачивается и несется на запад.

– Братец Хук, подожди! – в панике закричал Жэнь Кай.

Но машина уже скрылась за поворотом. Вокруг ни такси, ни велорикш, только бомж, жадно смотрящий на его бутылку воды.

– Черт! – Жэнь Кай швырнул воду бомжу и, придерживая фуражку, бросился бежать.

За поворотом он увидел машину. Братец Хук не уехал далеко – он вилял по дороге, рывками подрезая какого-то подростка. Тот ловко уворачивался и матерился. Создавалось впечатление, что напарник не столько пытался его поймать, сколько получал удовольствие от погони.

Запыхавшийся Жэнь Кай, присев, выхватил пистолет и навел его на подростка:

– На землю! Руки за голову!

Тот остолбенел. Машина резко остановилась в метре от него. Братец Хук опустил стекло и с неодобрением посмотрел на Жэнь Кая – будто тот испортил всю игру.

– Ты что творишь? Убери ствол. – Он указал на заднее сиденье: – Ван Тао, залезай!

Жэнь Кай молча вытирал пот. Братец Хук окинул его взглядом:

– А где то, что я просил?

Жэнь Кай швырнул ему сигареты. Хук закурил и повернулся к Ван Тао:

– А куда это мы