Чёрт, видимо, кислый запах не позволил мне их распознать, а в остальном… Думаю, мой бывший инструктор на курсах был бы за меня горд. Я сглотнул появившуюся во рту слюну и коротко произнёс:

— Я вернулся.

Яо Ху ничего не ответил. Он закинул в рот рисовый шарик, который настолько слипался и окутывал палочки, что был больше был похож на кашицу, нежели на хорошо пропаренные зёрна. Слишком долго варил, слишком много воды. Редька, пускай, и нарезана с точностью мастера клинка, но была слишком кислой. Даже не пробуя, я с лёгкостью мог сказать, что её либо передержали в уксусе, либо добавили слишком много сахара, оставив мариноваться в открытом горшке.

Единственное, что он не сумел испортить, — это свежие листы салата и жаренные на огне древесные грибы. Тем не менее, пускай Яо Ху и был грозным практиком, обладающим собственным духовным оружием, повар из него никакой. Видимо, то же самое можно было сказать и о его навыках алхимии.

— Как мой дед? — спросил я после долгой паузы, подумывая о том, как вкусно пах свежий рис.

— Так же, — спокойным голосом ответил Лис и продолжил обедать.

— Может, нужны какие-нибудь травы? Лекарства из деревни? Если ничего не делать, то…

— Сейчас время обеда, — холодно прервал меня отшельник. — Я ем… Займи себя чем-нибудь.

Я пересилил себя, чтобы не попытаться ему врезать, но вовремя заметил, что повязки дедушки были заменены на свежие, а рядом с единственной кроватью стоял небольшой алтарь с благовониями. В обычной ситуации сакральные ритуалы и свечки не вызвали бы у меня доверия, когда речь шла о лечении. Однако в моем мешке лежали баночки с мазью, которые на моих глазах затягивали неглубокие раны, не оставляя от них даже и следа.

Пришлось себя убедить, что, видимо, на данном этапе пока ничего невозможно сделать, поэтому вышел из лачуги, добрался до лагеря и решил, что действительно неплохо бы подкрепиться. Дикая морковка и батат. Ничего сверхъестественного у меня приготовить из них не выйдет. На всякий случай откусил и того, и другого на случай, если они окажутся уникальными ингредиентами, но интерфейс молчал. Значит, просто отварю всё и съем, не подавившись.

У реки набрал в котелок воды, вернулся к уже разведённому костру и поставил его на огонь. Пока нарезанные овощи варились, а в обожжённом глиняном стакане заваривался чай, достал из мешка свиток с инструкциями для начальной закалки и принялся внимательно вчитываться.

Дедушка бы точно смог прочитать и научить меня новым иероглифам, но по моей вине он лежал без сознания, а значит, придётся додумывать самому. Свиток, который на самом деле можно было назвать настоящей портянкой, я расстелил на земле подальше от огня и прошёлся пальцем по первой строке.

Меридианы, поглощение энергии, развитие ядер — пока ничего нового. Изображения поз для медитации, антропоморфная картинка человека с завитками в голове и животе. Схематические меридианы были слишком просты, ведь даже для меня процесс использования духовной энергии казался намного сложнее. Но на то она и есть «инструкция для начального закаливания».

Нашёл раздел с демоническими духами, который пропустил ранее. Тогда я был слишком возбуждён новыми знаниями и старался как можно быстрее овладеть первым рангом, не дочитав даже до середины.

Моих обрывочных знаний иероглифов хватило, чтобы понять базовое описание этих монстров — а инструкция напрямую называла их «демонами» или «монстрами». Их можно было встретить как в проявлении обычных зверей, взять в пример тех же тулонов, так и существ совершенно хтонической формы.

Мир был намного больше нашей деревни и хранил в себе множество тайн, о которых я даже не догадывался. А где тайны — там и опасность. Я представил, что мне не только придётся встретить их на Пути к силе, но рано или поздно начать охотиться на этих смертоносных тварей. Одна лишь эта мысль не просто будоражила сознание, она возбуждала во мне дикое желание всё бросить и отправиться в путь. Однако разумом я прекрасно понимал, что в таком состоянии меня сожрёт первый попавшийся яогуай.

Нужно стать сильнее.

Я сделал глоток терпкого чая, который, несмотря на полевую заварку, всё равно получился низкого качества. Правда, куда ещё ниже? Крепкий, откровенно пахнущий травами, он больше походил на кипяток с ромашкой, но этот вкус навёл меня на мысль. Что, если попробовать напитать его духовной силой? Ведь в пещере у меня частично вышло управлять линиями потока.

Поставив кружку у ног, я принял позу для медитации и глубоко вдохнул. Вдох-выдох. На десятый сумел погрузиться в медитацию и принялся прогонять энергию сквозь меридианы. Получалось уже намного лучше. Ци проникала в моё тело, концентрировалась на внутренних путях и вихревым потоком наполняла меридианы.

Ядра всё ещё молчали, но другого я пока и не ждал. Энергия покидала моё тело с каждым выдохом, но вместо того, чтобы позволить его раствориться в воздухе, попробовал усилием воли направить её на стакан с чаем. Не знаю, что именно должно произойти, но, кажется, что-то получалось.

Я некоторое время продолжал гонять туда-сюда энергию до тех пор, пока сквозь плотную завесу медитации не почувствовал отчётливый запах гари. Не успел и ничего сделать, как вмешались инстинкты и заставили открыть глаза.

Не знаю, сколько прошло времени, но вода в котелке успела выпариться, а батат с морковкой пригорели к дну. Я попытался насадить сладкую картошку на кончик ножа, но тонкая кожица лопнула, а мякоть развалилась в кашу. От морковки тоже мало что осталось, и мне пришлось отскребать то, что не прилипло ко дну.

Молодец, Рен, мастер готовки! Однако жрать хотелось настолько сильно, что я был готов грызть чугун котелка, если понадобится. Поэтому горячий, но всё же съедобный батат вместе с морковкой провалился в желудок незаметно, и у меня даже получилось не обжечься. Уже холодный к тому времени чай подогрел на углях, и я поднёс его ко рту и сделал небольшой глоток.

Не знаю, то ли он успел настояться, то ли послевкусие от овощей было столь сильным, но он уже не казался таким уж водянистым. Я посмотрел на капельки чая, словно мог разглядеть в них духовную энергию, и задумался. У меня получилось?

В этот же момент дверь лачуги открылась, и наружу вышел Яо Ху. Судя по всему, он готовился приступить к тренировке, а значит, с обеда прошёл минимум час, а может, даже больше. Однако вместо того, чтобы практиковаться, мужчина увидел, что я