дежурила в музее, как ко мне ворвался бандит и выстрелил в меня? Интересно, здесь вообще есть музеи ― может, эти дикари даже слова такого не знают?

Наверное, я сейчас где-то между жизнью и смертью. Может, меня прямо сейчас спасают в реанимации ― собирают разорванное сердце по частям… если это вообще возможно. Оно же ― не фарфоровая статуэтка и не чайные пары с позолотой, над которыми я кропотливо трудилась, чтобы мастерски соединить все части и не оставить шрамов. И не альбомы с акварельными зарисовками, которые лишь нуждались в подклейке и удалении пятен. И не инкрустированные ларцы-секретеры…

― Да потому, что ты тупая и объяснять нечего не умеешь! ― врывается в мои мысли девчонка.

― А ты… ― возмущенно начинаю я, вовремя спохватываясь, что передо мной всего лишь глупый маленький ребенок, да еще и невоспитанный до ужаса. ― Если бы ты была хоть чуточку умнее, то не орала бы на здорового бугая и не бросалась бы яблоками  ― нашла мишень! ― все-таки не удерживаюсь я. ― И в следующий раз, учти, меня рядом не будет, так что… лучше не лезь на рожон.

Разворачиваюсь и отхожу подальше от милой парочки: что продавщица со своим холодным оценивающим взглядом, что девчонка-пацанка ― как на подбор. И дернуло же меня вмешаться! Но что сделано ― то сделано.

Никаких больше детей. Мне хватило Алисы. Даже если эта девчонка слегка ― именно слегка ― ее напоминает, это ничего не значит. С пребольшим удовольствием вернусь домой ― в свой мир, в свое тело, в сознание, в конце концов, и продолжу борьбу за музей, с новыми силами. И никакие бандиты с пистолетами меня не напугают!

Радуюсь, что за мной не побежали, чтобы догнать и продолжить допрос ― но совсем недолго. Бродить по незнакомым улочкам одной, ловя на себе то слишком заинтересованные, то презрительные взгляды не слишком приятно. И смотрят, главное дело, на лицо, не на одежду. Надеюсь, с ним все в порядке? В тщетных поисках зеркала старательно избегаю троллей в латах ― их здесь немеряно. Вдруг попадется тот самый… Спир, или как его? Который решил, что я его прокляла. Идиот в железках. Я может, и хотела, да только от моих слов вряд ли что-то произойдет.

Вокруг пестрят разнокалиберные магазины, огромные торговые центры и маленькие лотки с разной неизвестной мне утварью. «Чиним платформы, заряжаем кристаллы!» «Эльфские нектары ― иллюзии в подарок!» «Веники-метлушки сами по дому скачут!» «Сковородки-саможарки ― кухарку в отставку!» ― от обилия неоновой рекламы болят глаза и плавится мозг. Впрочем, я не против таких сковородок и веников, идея ничего себе такая. «Фрукты из чистой магии! Без грязи, червей и труда!» ― читаю я на одном из магазинчиков и сглатываю слюну. Вроде только что съела целую шоколадку, а уже проголодалась ― стресс, все-таки. Не отказалась бы сейчас даже от самого маленького червивого яблочка, которым та отвязная девчонка зарядила троллю в лоб…

Надпись на большом плакате на стене «Ищешь работу? Сильные руки нужны. Оплата кристаллом» заставляет задуматься о насущном. Вообще-то уже темнеет, меня все еще не спасли и мне нужно банально найти ночлег. Не слишком-то приятно ходить по улицам, полным троллей и прочей нечисти. А что здесь по ночам творится, даже не хочется и представлять.

«Ищешь работу?..» ― снова попадает на глаза объявление. Вообще-то да, ищу. Временную. Где я буду чувствовать себя в безопасности. Работы я не боюсь, даже физической и тяжелой. Да только, наверное, там требуются мужики, наподобие тех троллей. Вряд ли меня возьмут ― глянут на мое худощавое тело, на тонкие руки без мышц и отправят восвояси.

Здесь таких объявлений море. Начинаю их прицельно читать, но с каждым разом все больше накрывает разочарование: продам хлам, куплю подержанную мебель, требуется алхимик-разнорабочий для работы в аптеке «Магическое здоровье»… Алхимик! Магия! Смешно до слез. Вот уж попала так попала. Кому рассказать потом ― не поверят, еще и в дурку упекут.

«Яблочный сад нуждается в заботе и уходе. Оплата ― еда и кров. Требуется работник, который согласен не использовать магию».

Что-то во мне щелкает. Кажется, я нашла то, что нужно. 

4 глава

«Работа в яблочном саду ― магию не применять!».

Звучит, как заголовок шуточного рассказа, главной героиней которого стала я сама.

Только что-то мне совсем не смешно.

Мокрая, голодная, без понятия, где я, ищу какой-то мифический яблочный сад среди плотных разноцветных застроек, где ни одного деревца и даже травинки.

Перед этим сорвала объявление, чтобы держать адрес перед глазами «Тихая роща 17». Название улицы обнадеживает. Да только… где мне искать эту самую рощу в громадном мегаполисе?

Смартфон со спасительными «Гугл-картами» остался на столике дежурной будки в холле музея. Да и есть ли тут интернет? Кажется, придется действовать по старинке.

― Вон туда, ― указывает мне дорогу чернорабочий-эльф, и я иду в надежде, что встречу еще добрую душу, которая подскажет, куда двигаться дальше.

― Туда, ― показывает старуха-карлица… совсем в противоположную сторону.

Бреду, спотыкаясь о булыжники и кляня сказочных жителей, которые не знают собственный город, а еще ― слишком яркие вывески, от которых физически больно глазам.

«Чары на домах — защита от грабителей». Отлично. А защита от дураков найдется?

Дорога, которая могла занять минут пятнадцать, по ощущениям отняла у меня больше часа. И вот, я стою перед ржавыми коваными воротами, за которыми высится что-то темное, громоздкое и неприветливое.

В темноте все кошки кажутся черными. Скорее всего, передо мной ― большой добротный дом, в котором я хотя бы смогу согреться. И нечего придумывать себе чудовищ там, где их нет.

Не найдя звонок или, на худой конец, колокольчик, толкаю калитку. Скрип настолько душераздирающий, что, кажется, он разбудил не только окрестных ворон, которые стаей взлетели в небо, но и весь город, которому, впрочем, не до сна, если посудить по все умножающимся цветным огонькам вокруг.

Вхожу во двор, стараясь не смотреть по сторонам, да и особо не поднимать голову вверх. Дом ― целый дворец ― возвышается надо мной громадиной. Почему-то рядом с такими мне всегда было неуютно. А вот запахи вокруг радуют: кисловато-сладкий, знакомый с детства аромат наполняет здесь все. Яблочный сад. Я на месте.

Стучу в высокую деревянную дверь со старинными узорами железной ручкой ― средневековье, не иначе. Дверь отворяется так внезапно, что я даже пугаюсь. Из темноты выплывает… то ли