стене ближайшего дома и прислоняюсь к ней. В ушах противно звенит ультразвук. Перед глазами все сливается в одно пестрое пятно…

― Ты, малявка, рот закрой! Хочешь торговать ― так за место плати! ― грубый окрик вырывает меня из полуобморочного состояния. ― Или товаром расплачивайся. Хотя какой он у тебя… сплошное гнилье!

Сначала мутно, но потом все четче и четче я вижу, как чуть поодаль два крупных мужика-головореза в латах ― ну тролли, по-другому не скажешь, ― нависают над лотком яблок, за которым стоит седовласая стройная женщина.

― Ничего ты не получишь, квадратная голова, иди своей дорогой! ― Маленькая светловолосая девочка, похожая на ощетинившегося зверька, стоит перед громилой и будто нисколечко его не боится.

― Отойди, Элис, я сама разберусь с этими господами, ― железным тоном, в котором звенит едва слышная дрожь, произносит продавщица.

Элис? Внутри меня что-то екает. В это же время бугай одним взмахом руки сметает один из ящиков с фруктами на землю.

― Вот, получай, нахал! ― Девочка хватает яблоко из другого ящика и бросает ему прямо в лоб.

Прямое попадание.

Яблоко разлетается на части, ничуть не навредив железобетонному чудовищу, которое выхватывает хлыст из-за пояса и…

Ноги меня сами несут туда, куда лучше не вмешиваться.

2 глава

Последнее, что вижу ― как женщина выбегает из-за прилавка и становится между девочкой и бугаем. Я бы точно не успела ничего предпринять, но второй из них хватает напарника за руку, не позволяя ударить ребенка или женщину, которая смотрит на него так решительно и отчаянно, будто готова бороться до конца.

― Эй, попридержи-ка хлыст, это же девчонка Грейнмор, ― произносит тот, который оказался более благоразумным.

― Ну и что? ― Задира вырывается. ― Нам приказано собрать дань, а эти уже который день не платят за место…

― Не будь идиотом, Спир, у нее отец из древнейшего клана белых драконов, ― понижает тот голос, оглядываясь и пытаясь оттащить напарника в сторону. ― Ты даже не представляешь, какой мощью он обладает! Да он нас в порошок сотрет…

― Не смеши, ― кривит губы тот. ― Если ты про Ардина Грейнмора, то он ничего нам не сделает. Он же калека, не стоит его бояться…

― Заткнись! ― не выдерживает девочка и смело хватается за хлыст, пытаясь отнять.

― Сейчас я тебя, проучу, малявка! ― Спир, в свою очередь, хватает ее за короткие светлые волосы. Пожилая женщина снова пытается ему помешать, но тот грубо отталкивает ее, отчего она чуть не падает, успев схватиться за прилавок.

Внутри у меня что-то обрывается. Эта девчонка… в помятых испачканных штанишках не по росту, в неопределенного цвета рубашке свободного кроя… пацанка, по-другому и не скажешь. На вид ей лет десять. Столько же бы исполнилось моей Алисе, если бы не проклятая болезнь. Если бы мы с мужем спохватились раньше…

Она была такой же ― подвижной, не в меру активной, с такими же голубыми глазенками, а волосы цвета спелой пшеницы непослушными прядями украшали ее всегда оживленное личико.

Все происходит мгновенно, я не успеваю подумать, но внутри у меня одно: защитить, спасти, хотя этот тупой тролль на две головы выше меня. Как смеет он так грубо толкать пожилую женщину, а уж тем более бить беззащитную маленькую девочку?! Я подлетаю, цепляюсь за него, чтобы освободить малышку. Пальцы у меня горят, все тело будто вибрирует ― давно так не злилась.

На миг мне кажется, что кожа на моих руках сереет, хотя, наверное, это темнеет у меня в глазах от переизбытка усилий.

Нечеловеческий вопль заставляет меня разжать пальцы. Следующее, что я вижу ― как негодяй, отпустив ребенка, держится за свое предплечье и приплясывает на месте.

― Ой, рука! Жжется! ― вопит он, тряся конечностью и подпрыгивая на месте, а я тем временем сгребаю девочку в охапку и отвожу  подальше от тролля-идиота. И чего он так разорался? Можно подумать, его кто-то обжег! Его напарник, такой же тролль, только чуть посимпатичнее, смотрит на него насмешливым взглядом ― даже он ему не сочувствует.

― Вот правду говорят, что феи ― немного ведьмы, ― хмыкает тот, уводя причитающего и скулящего громилу за собой. ― Не повезло тебе, Спир, надо было сразу убраться подобру-поздорову. Так нет же, золотых себе захотел урвать…

Их голоса стихают по мере того, как они уходят от нас, а я сталкиваюсь с пронзительным взглядом женщины с осиной талией и с седыми слегка вьющимися волосами, уложенными в пучок, из которого снизу выглядывают красные ленты, которые выглядят слишком ярко и эпатажно, если взять в целом ее скромный наряд. При этом она смотрит на меня так, как будто я ― пришелец из иного мира.

Вообще-то так и есть. И, кажется, мой сон затянулся, все не хочет заканчиваться…

― Откуда ты? ― спрашивает она, продолжая буравить меня взглядом. ― Феи не могут насылать проклятия…

3 глава

 

Пока я зависла, размышляя над глубокомысленными словами женщины, девочка резко вырывается из моих рук и становится напротив, сложив руки на груди в упрямой позе

― А не все ли равно? ― фыркает она. ― И не надо было меня спасать, я не просила!

― Да я и не спасала, ― растерянно бормочу я, не зная, что отвечать на вопрос продавщицы. К слову, о феях я уже слышу третий раз. Совпадение?

Девочка подходит ближе, сузив глаза.

― У меня все было под контролем, ясно? ― тыкает она в меня маленьким пальчиком. ― А теперь иди своей дорогой, чего ты ждешь?

«Боится, что я денег попрошу за помощь», ― мелькает у меня, хотя… это странно. Я и правда никого не спасала. Не успела. Можно подумать, тролль испугался, когда я в него вцепилась. Да и что бы я сделала против его силы и габаритов?

А вопить начал ― наверное, какая-то сила свыше его наказала, что посмел напасть на ребенка.

Хотя девчонка ― та еще оторва… но это не повод замахиваться на нее с хлыстом.

― Погоди, Элис, ― холодно обрывает ее продавщица. ― Вы не ответили, ― она снова устремляет на меня взгляд светло-ореховых глаз, который по идее должен быть теплым, но от него веет северным холодом.

― Это сложно объяснить, ― смешиваюсь я. Что я должна ей сказать? Как