В зеленовато-карих глазах «придурка» уже вовсю плясали смешливые чёртики:

– Ну извини. Я погорячился.

– Ну извини? Какая прелесть! Истинный джентльмен!

– Ладно! Я был не прав! – Артём побеждённо вскинул ладони. – Просто ты меня выбесила в магазине.

– Ммм… То есть я сама виновата?! Ясно-понятно.

– Да вы меня оба бесите! – всхлипнула Ирка, насупившись. – Испортили своими склоками всё новогоднее настроение!

Отпихнув брата, она нетвёрдой походкой выбежала из кухни и понеслась на второй этаж.

– Нельзя так в праздники, ребят… – Полина грустно жевала ломтик огурца, забыв, что её телефон продолжал записывать видео.

Марина опомнилась и неуверенно уставилась на недорезанный салат и вскрытую банку икры. Артём почёсывал взлохмаченный затылок.

– Пойду извинюсь, – буркнула неудавшаяся «таинственная красотка».

– Сиди уж, я сам.

– Хватит мне указывать!

– Прекратите! – не выдержав, рыкнула Лена. – Всё было шикарно, пока не приехали два скандалиста. Ты! – она ткнула пальцем в Марину. – Доделаешь дурацкий салат! А ты! – она зыркнула на Артёма. – Открываешь нам шампанское и лезешь на чердак, чтобы включить гирлянды. А я пойду за Иркой. И чтоб я вас больше не слышала!

Марина послушно взялась за нож и сосредоточилась на измельчении варёных яиц, больше ни на кого не глядя. Артём сфокусировался на вскрытии шампанского, будто в его руках была не тёмно-зелёная бутылка, а бомба с часовым механизмом, способная рвануть от любого неосторожного движения.

– Ириш, мы разобрались! Выходи, всё в порядке… – наверху гулко раздался голос Лены.

На кухне тихо хлопнула вырвавшаяся на свободу пробка, так и оставшаяся в руках Артёма. Поставив шампанское в центр забитого продуктами стола, он многозначительно откашлялся и тоже поднялся на второй этаж в поисках люка на чердак.

– Даже если вы друг друга бесите, постарайтесь просто не контактировать. Иринка столько сил и времени потратила на подготовку… – Полина наконец-то вспомнила про запись и убрала телефон, поправив длинные светлые волосы. – Послезавтра утром разъедемся, и можешь забыть о её брате, как о страшном сне. Хотя вообще-то Артём прикольный.

– Очень, – саркастично прыснула Марина. – Прикольнее не придумаешь, – она стряхнула в огромную миску с разделочной доски последнее яйцо. – А парни-то все где?

– Опомнилась, – хихикнула подруга. – Во дворе. Мангал готовят и ждут, когда баня протопится.

– Пойду поздороваюсь.

* * *

– …аж тут слышно было! – Марина шла на голос Иркиного мужа, с удивлением заметив, что на улице снова занялся снегопад.

– Блин, как это включить?.. О, нашёл. Да там приехала эта ваша истеричная подружка и устроила тупую сцену на всю ку…

Договорить Артём не успел, потому что в лицо ему прилетел увесистый снежок, дополнительно уплотнённый ладонями Марины.

– Сам ты истеричка!

Она разъярённо смотрела на него снизу, пока торчавший из чердачного окна Артём пытался удержать равновесие и не вывалиться во двор.

– Ты нормальная вообще?! – ухватившись за откос, он еле сдержался, чтобы не выругаться. – Вообще-то я извинился!

– И тут же снова оскорбил!

Парни, стоявшие вокруг большого мангала, забавно посмеивались, следя за разборками.

– Тёмыч, слезай оттуда. А то и правда, будем тебя по частям в сугробах собирать, – Игорь, муж Полины, махнул ему ладонью. – Погнали лучше в баню! Прожарим городские косточки.

– До волдырей его прожарьте, пожалуйста, – прыснула Марина.

Антон, муж Лены, поправил разгоравшиеся угли в мангале и закономерно уточнил:

– Вы чего не поделили-то?

– Парковку.

– Здравый смысл они не поделили! – обиженно крикнула в приоткрытое окно Ирина.

Артём, показавшийся из-за угла, закатил глаза:

– Ладно, я всё понял. Ты же с ней меня хотела познакомить?

Ира, прекрасно зная своего брата, округлила глаза и по пояс высунулась со второго этажа:

– Даже не смей!

– Мы познакомились. Правда, без твоей помощи. Шалость не удалась, концерт отменяется.

– Артём, я тебя убью!

Марина, стоя неподалёку, заблаговременно напряглась в ожидании опасного подвоха от брата подруги.

– Я поехал обратно, – внезапно резюмировал Артём.

– Вот те и на! – хором грохнули парни. – А баня?!

– Я не фанат.

Удивлённо хлопая ресницами, в которых таяли пушистые снежинки, Марина молча смотрела на уже слегка озябшего грубияна в косухе.

– Нет! – снова оживилась Ирка. – Ты посмотри, какой снегопад! Застрянешь в лесу на своей пузотёрке!

– Если стартовать сейчас, успею проехать до заносов.

– Ты дурак что ли?! Я тебя никуда не отпускаю!

– Зато остальные будут рады, – Артём красноречиво вскинул брови, зыркнув на притихшую скандалистку. – А я и в баре у дома отлично встречу Новый год.

– Ой, всё! – Ирина захлопнула окно и исчезла в глубине дома.

– Ну что, твоя взяла, – снова усмехнулся Артём.

– Я тебя не прогоняла. Мне вообще пофиг, уедешь ты или останешься.

– Слишком поздно включать святую простоту. Я тебя ещё на выезде из города раскусил.

Марина открыла было рот, чтобы в сотый раз возмутиться, но в последний момент вдруг поняла, что ей действительно всё равно. Но Артём истолковал смену выражения на её лице несколько иначе:

– Что, не придумала, как поострее ответить?

Девушка разочарованно качнула головой, и снежинки успевшие облепить выбившиеся из-под шапки пряди волос, дружно осыпались.

– А знаешь… Наверное, тебе действительно есть смысл поторопиться. Снегопад всё сильнее. Иначе рискуешь встретить Новый год в обнимку с лопатой, – развернувшись спиной к новому знакомому, Марина, неловко проваливаясь светло-серебристыми дутиками в глубокий снег, поспешила обратно в дом.

– Тёмыч, вот всегда ты такой ершистый… Хоть бы раз уступил и не выдумывал ерунды на ровном месте, – Саня с досадой вздохнул.

– В следующий раз так и сделаю, – Артём по очереди пожал парням ладони.

– Ты чего? Реально решил свалить? Хорош, а! – Игорь от удивления аж закашлялся и поглубже натянул капюшон, морщась от густого снега.

– Да ладно, пацаны. Я, честно, и не особо хотел приезжать. Зачем вам весь праздник лицезреть мою кислую рожу?

Антон, выудив из сугроба бутылку виски, протянул её другу:

– Лучше бы ты остался, конечно. Но раз отчаливаешь, держи. А то в баре тебе наверняка нальют какого-нибудь левака контрафактного.

– Спасибо… С Наступающим вас. Рад был поздороваться.

Под гулкий смех приятелей Артём, вжав голову в плечи, вышел за ворота и завёл «БМВ», на котором уже собралось сантиметров семь свежего снега.

На улице быстро сгущались сумерки. Машину местами вело по рыхлым сугробам, но Артём, поглядывая на часы, не сбавлял газ. В лесу было ещё темнее. Чтобы не завязнуть, Артёму приходилось очень активно крутить руль. Плечи и спина уже ныли от напряжения, но до трассы оставалось не меньше трёх километров.

– Ещё бы в Сибири устроили праздник… – чертыхаясь, Артём не заметил впереди крутой поворот.

А когда он наконец понял, что несётся прямо в высокую сосну, было поздно. В отчаянной попытке избежать столкновения Артём крутанул