Болтающаяся из стороны в сторону юная Гармоничная кандидатка попыталась выбрать нужный момент и бросила медвежонка в сторону Целителя. Медвежонок, жалобно скуля, благополучно долетел до дедушки, и тот ловко поймал его на лету. Но лишившаяся нагрузки ветка, сгибавшаяся в дугу весом медвежонка, резко распрямилась, и юную кандидатку швырнуло на ветку снизу вверх. Маленькая Ингрид ударилась о древесную кору, её отшвырнуло обратно вниз, и в следующий миг Кристалл Антигравитации неожиданно деактивировался. Тело юной кандидатки мгновенно обрело вес, и тонкий конец ветки не выдержал получившегося рывка. Ветка обломилась, и маленькая Ингрид полетела в яму.

Ас Иггвар аккуратно накрыл поверхность детской брони дистанционным силовым полем, и юная кандидатка плюхнулась в горящий напалм. Защита поглотила термический урон, оберегая детскую косу от возгорания, и исключила травму лица. Старый Боевой Ас повысил коэффициент теплопроводности силового поля, и детская броня начала разогреваться, нанося ребёнку ожог. Маленькая Ингрид невольно зашипела от боли, но на крик не перешла и попыталась вылезти из горящей ямы.

– Хватайся! – дедушка-Целитель склонился над краем ямы, протягивая руку.

Юная Гармоничная кандидатка уцепилась за ладонь старика, и тот лёгким движением выдернул ребёнка из ямы, укладывая на траву.

– Потерпи немного, всё будет хорошо! – Целитель встроился в энергоконтур тяжело дышащей кандидатки, кривящейся от грызущих кожу ожогов. – Сейчас боль пройдёт, не бойся!

– Не очень-то и страшно! – храбро заявила маленькая Ингрид, закусывая губу, чтобы не плакать от боли. Обожжённые ноги и руки сильно саднили. – Я думала, яма глубокая и я утону в напалме. А там горящего слоя всего сантиметр был…

Целитель приступил к исцелению, снимая ожоги с кожных покровов, и специально понизил чувствительность нервной системы ребёнка не полностью. Маленькая Ингрид ощущала боль, но не подала вида, сосредоточенно ожидая завершения исцеления.

– Да у тебя одёжка на спине вся пробита! – заявил старый Целитель, озабоченно хмуря брови. – Наверное, броня вышла из строя, раз дырочки не затягиваются! Тебе надо домой, переодеться и как следует подлечиться!

Ас Иггвар внимательно всмотрелся в излучения головного мозга юной кандидатки, ожидая её ответа Целителю.

– Мне нельзя сейчас домой! – сильно забеспокоилась маленькая Ингрид. – Мне надо успеть на испытания! Я должна стать Валькирией! Если я уйду, то Хранители могут не взять меня на испытания в следующий раз! Они и так не хотели меня брать, это прадедушка Иггвар их заставил, он Боевой Ас, его все слушаются! Дедушка-Целитель, будь так добр, исцели мне всё, что можно исцелить прямо сейчас быстро! Я тебя очень прошу! Мне надо торопиться, вдруг испытания закончатся, пока я тут разлеглась!

Удержать равновесие не получилось, и сидящую верхом на ветке девочку перевернуло головой вниз

– Может, не надо оно тебе? – усомнился Целитель. – Ты ещё до испытаний не дошла, а всё уже так больно. А дальше ещё больнее будет. Не лучше ли принять Удел Матери и родить множество славных воинов, которые победят всех врагов?

– Нет! – упрямо заявила лежащая кандидатка. – Я же Гармоничная, каста на меня рассчитывает! Все Гармоничные дочери воинской касты во времена Великой Ассы становились Валькириями, а многие становились Валькириями даже в мирное время, чтобы сражаться со всякими Тёмными врагами за Рубежом! Я тоже хочу сражаться с врагами! Их явится очень много, каждая Валькирия будет на счету! Я смотрела древние Скрижали, там сказано, что в начале Ассы Валькирий всегда не хватает, особенно Гармоничных! Мне очень надо успеть на испытания! Мудрый Целитель, я тебя очень прошу, помоги мне, чем можно! Только не выставляй мне никаких обережных полей, вдруг Наставники скажут, что это нечестно, и меня не допустят к испытаниям!

– Хорошо, звёздочка-красавица, – согласился Целитель, устраняя полученные ребёнком повреждения. – Через четыре части ты будешь в порядке и сможешь продолжить путь. Хочешь, я тебя провожу?

– Нет, я должна дойти сама! – горячо воскликнула маленькая Ингрид. – Иначе Наставники подумают, что я слабая или трусиха, а это не так!

– Продолжайте испытания. – Ас Иггвар покинул свечение операторского поста и направился к выходу. – Моё время истекло, меня ждут дела касты. Я свяжусь с тобой позже, Хранитель Рагнвальд.

Старый Боевой Ас коснулся сознанием личного Кристалла Связи и отдал приказ своему перехватчику, оставшемуся на верхней плоскости центральной цитадели родового замка, прибыть сюда. Перехватчик будет здесь через получетверть части, далее наблюдать за испытаниями не нужно. Маленькая Гармоничная Ингрид пройдёт как практическую часть, так и медкомиссию. Она ничего не сказала Целителю о погибшей у неё на глазах помощнице. Ей пришлось выползать из токсичного болота почти вплотную к оторванной руке андроида, но вряд ли она поняла, что помощница была подделкой. Ингрид ещё слишком мала для того, чтобы распознать столь искусную имитацию. Скорее всего, юная кандидатка посчитала, что, узнав о гибели другой кандидатки, Целитель объявит чрезвычайную ситуацию и на испытания она не попадёт. Погибшей уже всё равно, и факт того, что её трупом займутся на полдня позже, ничего не изменит, поэтому главное – это выполнить боевую задачу. При этом спасать медвежонка она устремилась без колебаний, несмотря на собственную травму. Потому что медвежонок был жив и ему угрожала непосредственная смертельная опасность. Девятилетняя дочь воинской касты правильно расставила приоритеты. Из неё выйдет отличная Валькирия. К моменту окончания её обучения Раса Сияющих будет вести тяжёлую, кровавую и затяжную войну. Так что применение ей найдётся.

* * *

Систему Аркольна Ас Иггвар покидал, охваченный тяжёлыми думами. Воинская каста подчинила подготовке к надвигающейся Великой Ассе всё своё существование, но за девять лет невозможно успеть того, на что требуется хотя бы столетие. Новорождённые бойцы, пусть даже они появятся на свет через год, не успеют стать взрослыми и обученными. Новая Всеобщая Война застигла воинскую касту в наиболее ничтожном состоянии, и сознание Боевого Аса ощущало, что это не просто совпадение. Если бы каста воинов оказалась такой в день начала Второй Ассы, когда бесчисленные полчища Тёмных одновременно атаковали всё пространство Сияющих, Расу бы не спасло даже появление Высокомерных Светлых. К тому моменту, скорее всего, спасать было бы уже некого. Но сейчас путь в пространство высоких энергий пролегает только через транзитные галактики, и удерживать нужно только их.

С одной стороны, это делает оборону понятной и прогнозируемой. Потому что за транзитными галактиками лежит окраина высокоэнергонных территорий, за окраинами распростёрлось основное жизненное пространство Светлых, и только потом, в эпицентре высоких энергий, находятся Миры Сияющих. Вроде бы есть куда отступать и есть множество Светлых галактик, которые должны выставить против агрессоров армии других Светлых Рас. Но с другой стороны, картина далеко не