тёмное пятно на фоне голубого неба становится все меньше, и прикидывал, стоило ли отпускать дракона. Целый зверь стоил тысяч пятнадцать золотых, но деньги меня не слишком интересовали, а вот возможность препарировать духовного зверя, разобрать его на органы, извлечь их них эссенции — вот это было гораздо более ценным опытом.

И от него я только что отказался, потому что не хотел выглядеть зверем перед племяшкой. Оправданно ли?

Хм…

— Дядя Китт…

Гуля стояла под дубом, вжавшись спиной в ствол. Её лицо было белым, глаза — огромными, как два блюдца. Но девчонка не тряслась и не плакала, она смотрела на меня, и в её взгляде был восторг.

— Ты. Прогнал. Дракона, — произнесла она, выделяя каждое слово. — Просто взял и прогнал!

Мне не нужны были дифирамбы, превознесения и прочее, что могла придумать двенадцатилетняя девочка, поэтому я отмахнулся:

— Давай поговорим потом. Ты уже осмотрела зверей? Все ли с ними в порядке?

Гуля ойкнула, выскользнула из-под дуба и побежала к клеткам.

Мы обошли все вольеры. Шерстокрылы постепенно успокаивались, но были испуганны: у некоторых была сбита шерсть, у самца в большом вольере — рассечена бровь (похоже, ударился о прутья в панике). Но в целом все были живы и почти в порядке. Никто не сломал себе шею, не выбил зубы, не повредил крылья. Более того — похоже, от успокоительного в корме звери быстрее придут в себя.

В общем, если оценивать ситуацию, то нам попросту повезло. Если бы дракон решил атаковать, тем более — если бы решил атаковать с воздуха, могло быть куда хуже. Гулю я бы заслонил, или телепортировал прочь, но успел бы защитить еще и зверей? Очень вряд ли.

— Я виновата, — вдруг заговорила девчонка. — Я… я просто застыла снова. Как тогда, с кабаном.

— Да брось, стрекоза. Главное, что ты пришла в себя и сделала то, что я сказал.

— Но я сначала…

— Сначала ты испугалась, да. Но это абсолютно нормально, Гуль. У тебя вообще есть знакомые, которые не испугались бы при встрече с драконом?

— Ты. Папа, бабушка, наставник Бао из секты Тьмы, тетя Фаэлина… — и тут же совершенно другим голосом, боязливым и тихим. — Дядь Китт, а дракон вернётся?

Вот как ответить на этот вопрос?

— Если честно, в том, что он прилетел, есть мой просчет. Я посадил по периметру растения, которые отпугивают мелких хищников и не нравятся крупным, но не учел, что дракону плевать на такие отпугиватели. Они чувствуют духовную энергию на расстоянии, и если им интересно — придут. Я должен был предусмотреть защиту от летающих хищников, но не предусмотрел. Похоже, теперь придется задействовать дополнительные формации.

Я подошёл к большому вольеру, присел на корточки, осматривая самца. Рана на лбу была неглубокой, но кровь всё ещё сочилась. Нужно принести из мастерской пузырёк с заживляющей мазью. У меня есть при себе такая, причем отличного качества, но я припас ее для племянницы и тратить на духовного зверя не готов.

— Дядь Китт, — Гуля подошла с другой стороны. — А можно я им дам успокоительное? Немножко. Чтобы они поскорее пришли в себя?

— Можно. Только разведи, чтобы было послабее, и добавь в воду, не в еду. Есть они сейчас вряд ли будут. Ты вообще знаешь, что процесс принятия пищи тесно сплетен с безопасностью? Поэтому есть поговорки «кусок в горло не лезет», поэтому некоторые люди заедают стресс? Не знала? Вот тебе еще один секрет: если у тебя будет сильный стресс, из которого ты никак не можешь выйти, но ты заставишь себя поесть, тебе будет проще избавиться от этого стресса.

В глазах девчонки вспыхнуло любопытство.

— А какие еще ты знаешь секреты?

— Ну, например, я еще знаю, что с помощью физических упражнений тоже можно избавиться от стресса и плохих мыслей. Дело в том, что…

Гуля развела зелье в ведре с водой, разлила по поилкам в каждом вольере, отошла, чтобы не мешать зверям. Я же рассказывал девчонке о том, что физические нагрузки снижают уровень кортизола (гормона стресса) и стимулируют выработку «гормонов счастья» — эндорфинов, дофамина и серотонина. Регулярные тренировки также переключают внимание, снимают мышечное напряжение, улучшают сон и укрепляют гиппокамп. Правда, в процессе я адаптировал такие прорывные для средневековья идеи под местные реалии и (да простят меня авторы прочитанных статей и ученые, которые проводили эксперименты) выдавал за свои наблюдения.

Племяшка менялась. Она все меньше походила на любопытную городскую барышню, которая приехала к нам полторы недели назад, и все больше обрастала каким-то своим характером, своими привычками. Новый опыт понемногу менял ее.

Я сидел, наблюдал за Гулей, улыбался погожему деньку и даже не подозревал, что скоро моя мирная деревенская жизнь закончится. Причем настолько паскудным образом, что и я, и Фаэлина будем только рады переехать в особняк в Циншуе.

Глава 10

Три дня после визита дракона я не вылезал из формаций. Работа оказалась куда сложнее, чем я предполагал изначально. Защита от наземных хищников проста: достаточно посадить по периметру колючие кустарники с ядовитым соком и разбросать в сотне метров от клеток специальные порошки, раздражающие чутьё. Но драконы приходят сверху, и плевать они хотели на всякие кусты.

Пришлось выстраивать формации, на ходу создавая нужные сплетения рунных массивов.

— Шерстокрылы почти пришли в норму, — сообщила Гуля. — Самец из большой клетки сегодня сам подошёл ко мне, когда я меняла воду. Представляешь? Сам! Без еды! Просто подошёл и сел рядом.

— Хороший знак. Значит, успокоились после переполоха.

— А у самок… — она запнулась, подбирая слова. — У них, кажется, что-то меняется. Они меньше двигаются, больше лежат в укрытиях. Натаскали туда травы и соломы.

— Наблюдай, — посоветовал ей, обдумав это поведение. — Возможно, они беременны. Но рано говорить, они ещё молодые.

Гуля кивнула, и в глазах её загорелся исследовательский пыл. Мысленно девчонка наверняка уже нянчила маленьких шерстокрылов.

После завтрака я вернулся к формациям, а Гуля — к своим подопечным.

Защитный периметр я решил строить по классической схеме из двух колец. Первое кольцо отпугивающее. По границе поляны, на расстоянии пяти метров от клеток, я вкопал двенадцать каменных столбиков с рунами, создающими поле, неприятное для духовных зверей. Не болезненное, не опасное — просто вызывающее ощущение, что здесь «что-то не так». Для большинства хищников этого достаточно, чтобы обойти место стороной. Второе кольцо