получают только после того, как убедятся, что гость планирует мило пообщаться, а потом вкусно кушать и сладко спать.

— И что дальше было?

— Ну…

— Да не томи уже!

— Он им запретил покидать дворец без особого разрешения.

Шикарно просто. Ещё и заложниками сделал. Только с кого собирается брать выкуп?

Не успела открыть рот, как по залу пронёсся оглушающий стук и в наступившей тишине послышался хорошо поставленный приятный голос:

— Дорогие гости! Досточтимые лорды и леди!

Глава 30

Король говорил долго, пафосно, но, как ни странно, увлекательно. Он восторгался развитием страны и вкладом всех и каждого в это благое дело. Даже у меня сомнений не возникло в том, что каждый праздный тунеядец в зале причастен к этому, несомненно, великому достижению.

Великолепный оратор и спичрайтеры у него отличные.

— А теперь настало время долгожданного сюрприза, — воодушевлённо вещал монарх, мастерски играя настроением толпы. — Вижу, вижу, — по-доброму рассмеялся он. — Для прекрасных леди в этом зале мой сюрприз не станет неожиданностью.

Ну каков, а? Вся толпа, начиная от сопливых девиц и заканчивая престарелыми лордами, внимала каждому звуку и в нужных местах послушно ахала, смеялась и сочувственно кивала.

— Итак! — раздался звонкий хлопок в ладоши. — Сезон балов официально открыт. Прошу встречать наших прекрасных дебютанток!

Не, ну просто конферансье, а не король.

Конечно, моё изначально негативное отношение к фон Бранингу сказывалось, поэтому тяжело было признать его успехи. Никто ведь не мешает ему правильную речь толкнуть и в других обстоятельствах. Но я не фыркала, не кривилась и вела себя, ну как очень приличная подданная.

И когда придворные вокруг зашевелились, подхватывая меня в общий водоворот, я тоже не проявляла истинных чувств. И когда, вместе со свитой, я вновь оказалась прижатой к стене, тоже улыбалась. Подумаешь, дали старт выставке породистых собачек.

Я не настолько злая, честное слово, но по-другому это действо описать не получилось бы. Девушек водили по кругу почтенные матроны и тормозили их перед каждым потенциальным женихом. И ладно ещё показать девушек со всех сторон, понятно, что в такой толчее шансов столкнуться случайно с кем-то интересным и перспективным, практически нет. Но девушек крутили вокруг своей оси, они принимали какие-то заученные позы, а я только и ждала, когда начнут присуждать баллы и вывезут табло с результатами.

Ничего предосудительного никто не делал. И девушки не оголялись, и лорды лишних намёков себе не позволяли. Но общий осадок от представления был гаденький. Особенно когда удавалось рассмотреть, как очередной выставочный экземпляр крутят перед тёмными магами.

А уж как сами девушки передёргивались от омерзения, пока их подводили к невысокому постаменту, на котором установили троны и сидячие места для вип-персон. Таких было немало. Помимо тёмных магов, брошенных на растерзание родственникам дебютанток, на почётных местах восседали самые приближённые к короне лица и послы. Человек пятьдесят сидели и смотрели свысока на зал, в котором толпились больше тысячи людей.

И ладно бы я одна негодовала — можно было бы списать на разницу менталитетов и как не прискорбно, но и на пропасть в происхождении. Вот только народ, не занятый в демонстрации товара, шушукался крайне неодобрительно. Причём соседей по давке, не смущала эта выставка, им не нравилось временное превосходство тёмных магов.

А король будто специально нагнетал обстановку и магам то и дело подносили бокалы и закуски, сам король им что-то доверительно говорил, указывая на особо понравившихся девушек. Даже фрейлины юной королевы и те, проявляли явное внимание статным красавчикам. Отвернувшись, они чуть ли не сплёвывали, но в лицо призывно улыбались.

В общем, мерзкое какое-то представление, с очень неясным для меня подтекстом.

Маги, правда, тоже выглядели напряжёнными и чуть ли не шарахались и от благосклонностей леди, и от милости короля.

Успела я и на невесту Кайрена посмотреть. Специально поближе к помосту пришлось пробираться, ради такого дела. Девочка оказалась вполне миловидной, но какой-то уж слишком молоденькой. Да, маги живут дольше и взрослеют из-за этого тоже немного позже, и по документам она вполне себе взрослая особь, вот только в мозгах-то ещё подросток. А её замуж. И за некроманта. Да даже кузины в свои двадцать четыре, только начали ещё в сторону мальчиков думать, а тут девчушка младше Кияры.

Вот куда Кайрену такую жену? Причём даже не супер-пупер высокородную и магически тоже не особо одарённую. При этом родители невесты не в опале, род не разорён, во дворец вхожи. В общем и целом — никакая. Абсолютно усреднённая девушка. Непонятно кого и кем наказывали и какую выгоду из такого союза хотели получить.

Сам некромант смотрел на девушку в полном недоумении. Даже меня глазами отыскал, что получить безмолвную поддержку. Вот уж о ком, а о юной правильной леди в качестве жены он даже по молодости не мечтал. А тут вот… она.

И король-то активизировался, прямо извёлся весь, нахваливая свой выбор.

— А ты никак не можешь мысли у короля прочитать? — едва слышно спросила я у Елании, наклонившись к ней так близко, что буквально зарылась носом ей в волосы.

Паранойи много не бывает, вдруг соглядатаи короля и по губам читать умеют.

— С ума сошла? — закашлявшись, хрипло спросила она, даже не пытаясь понизить голос.

— Нет так нет, — буркнула я, притворно улыбаясь и обмахиваясь рукой. — А если… у его приятелей уточнить?

Елания только глаза закатила, на корню обрывая любые поползновения в сторону использования её незафиксированного дара. А я-то тоже хороша, совсем забыла, что сильных менталистов накрепко привязывают и шагу в сторону ступить не дают, вынуждая приносить настолько суровые клятвы, что ограничения некромантов на их фоне кажется безобидной страховкой, а не кандалами.

— Извини, не подумала, — сокрушённо повинилась я, продолжая по-идиотски лыбиться во все стороны.

Но делать-то что-то надо. Даже не удивлюсь, если с окончанием официальной части и началом танцев, тёмных магов просто уведут и запрут где-нибудь, давая бурлящему негативу в воздухе, разрастись до полноценной ненависти. И ведь самое паршивое, что крайними назначат именно тёмных и именно Кайрена, который и сильнее, и титулованнее остальных в этой кучке холостяков. И если за физическое состояние магов я совершенно не переживала, то вот за одобрение любого указа в сторону тёмных магов — очень. Это против толпы идти тяжело, а вот возглавлять лояльных людей гораздо проще.

— Стась, а Стась, — боднула меня Руни в ногу, голос