Девушки блеяли, переглядывались, но в итоге смогли оформить всё-таки ответ. В общем, впервые они увидели воплощённую магию, вот и перепугались. Признаться, очень удивилась этому факту. Они четыре года в академии учились. Ну да, на бытовом факультете, и магия для них скорее помощник, чем полноценный рабочий инструмент, но ведь академия. Разве не там положено преподавать заслуженным воякам, отошедшим от дел архимагам и прочим сильным и обязательно незаурядным личностям?

— Скажите тоже, — рассмеялась одна из девушек. — Откуда в нашей академии сильные маги? Все сильные маги служат Его Величеству, и в частные заведения их никто не отпустит.

М-да, не сложилась сказка про магическую академию. Обычный колледж, даже до звания университета не дотянуться. Даже обидно как-то.

На грани слышимости раздалось поскрипывание, похожее на смех, и я мысленно скрестила пальцы, чтобы Лу не решила выйти познакомиться. Лу это не милая Руни, одного явления компаньонки Елании хватит, чтобы девушки гарантированно отправились в длительный обморок, а мы ещё не все вопросы обговорили.

Не собиралась я влезать в их отношения с женихами, в конце концов, «замуж» — это ещё не конец света. Вот только ночью леди Надин устроила форменную истерику, требуя спасти девочек от рабства. Я даже проснулась, когда такие перспективы услышала. Зла я девушкам не желала, а предложить мне было что. Пусть лишь на время, пусть не особо престижно с их точки зрения, но мы вполне могли помочь друг другу.

А хотя, вот кого обманываю? Узнав, какие там женихи, я бы помогла им и без выгоды. Нехорошо продавать девочек в услужение всяким похотливым вдовцам, с ужасной репутацией. Всё трое суженых обладали полным набором отвратительных характеристик. И без титулов, и старые, и жестокие. Короче, жалко мне девочек стало.

А уж как им себя было жалко, не передать словами. Бедняжки давно смирились, что вход в высший свет им закрыт, хотя происхождение формально и позволяло. Вот только необузданные траты Даррена окончательно поставили крест на самой возможности выгодного замужества. Собственно, осознали эту простую истину они довольно быстро после того, как осиротели и управление остатками средств перешло к этому великосветскому моту, и наперекор желаниям брата, кинулись за помощью к единственному адекватному родственнику — к Кайрену, оплатившему их учёбу и подарившему хоть какую-то надежду на лучшую жизнь. Пускай без балов и светских приёмов, но в тепле, сытости и сухости, что тоже немало в их откровенно зависимом положении.

Но вот выйти самостоятельно из-под опеки по законам Эльврана они не могли ещё два года. Целых два года полной власти Даррена. Ну или того, кто сможет доказать в опекунском совете свою состоятельность.

— Ну так что, девицы-красавицы, как насчёт взаимовыгодного сотрудничества? — заговорщицки спросила я, когда карета остановилась, и по глазам видела, что мы договоримся.

Глава 26

Никогда не мечтала примерить на себя роль Золушки, но именно так я себя и почувствовала, когда выгрузилась из кареты. И не только я. Кузины, что выходили после меня, тоже замерли в восхищении. Из нашей компашки только Елания чувствовала себя комфортно посреди сверкающей роскоши дворцового сада. Сдаётся мне, она везде не растеряется, да и в отличие от нас, во дворце была и не раз.

Да, кузины у нас оказались дебютантками. В свои-то двадцать четыре года. Но сначала траур по безвременно ушедшим родителям, потом учёба, а к возвращению в Алькстан средств на выход в свет у девушек уже не было, и они поселились в доме Кайрена в роли приживалок. Что примечательно, сам Кайрен об этом не знал.

Как выяснилось по дороге, маркиз вообще многое не знал о делах своей матушки. Например, её маленькое хобби — продажа родственниц взамуж. Своих родственниц, между прочим, родных племянниц.

— Как красиво, — ахнула рядом одна из сестёр, кажется, Милена.

— Да-а, — искренне согласилась я.

Величества, конечно, те ещё интриганы, но дворец действительно красивый. И ухоженный парк, запруженный каретами, и сам белокаменный дворец, сверкающий позолотой орнаментов под лучами заходящего солнца. Каждый сантиметр дворцового комплекса кричал о богатстве и вкусе своих владельцев. Ну или о штате высококлассных специалистов, что тоже шло в зачёт репутации хозяев.

К элите, проезжающей вглубь сада, мы не относились, поэтому, выгрузив нас на площадке для высадки народа попроще, кареты, скрипя рессорами, уехали на парковку, а мы, дождавшись чуть отставших в пути родителей Кайрена, пешком отправились к высоченной арке входа. Монументальное строение, увитое цветами, виднелось со всех сторон парка, и именно к нему вели все дорожки.

Подкупала такая продуманность. С этими платьями и не очень-то манёвренными каретами какие заторы получились бы, пока даже одно семейство выгрузится. А так красота, и парковок много, и прогуляться можно, не расталкивая соседей локтями.

А потом мы встали в очередь. В обычную такую очередь, хоть и хорошо организованную. Мимо стройных рядов разряженных гостей то и дело сновали шустрые официанты с прохладительными напитками. А через каждые десять метров в кустах стыдливо прятались шатры с горничными и прочими средствами экстренного приведения себя в порядок. Туалеты, короче, хотя ни слова про уборные, естественно, не прозвучало.

Народу на открытие сезона, а заодно и начало смотрин прибыло немерено. И немудрено, что шорох юбок и предвкушающий девичий лепет забивали все остальные звуки. На одного мужчину в среднем приходилось по пять дам разных возрастов. И все охали, ахали, обмахивались веерами и интенсивно трясли кудряшками, заполняя воздух вокруг тяжёлыми запахами парфюма.

Стоя в одной только очереди, я насчитала человек сто, а ведь есть ещё другие дорожки, есть блатные из тех, кто проехал на каретах дальше, и, конечно же, пропускная способность арки. И пускай её недавно открыли, да и внутри явно происходят какие-то проверки, уж больно медленно двигается очередь, но на пару тысяч человек, можно рассчитывать. А это, между прочим, вместимость среднего стадиона.

Как при таком количестве гостей собираются соблюдать всякие протоколы, я представления не имела. Одно дело, выгнать на сцену артистов, а другое активно вовлекать зрителей в представление. Одни танцы чего стоят. Но да ладно, не я же организатор, так что можно просто наблюдать и сочувствовать ответственным за бал.

— Проходя арку ничего не бойся, — шепнула мне Елания, когда до обозначенного места оставалось метров десять и столько же людей впереди.

Вот кто так делает? Коленки непроизвольно задрожали от предупреждения. Я и сама догадывалась, что абы кого внутрь не пускают, и, даже ничего плохого