— Ох, леди, вы так любезны, что дождались нас! — не отказала я себе в удовольствии поиздеваться над женщиной. — Но вы же знаете, с этими сильными магами одни проблемы. Не то что аристократы, вот откуда охране не приходится ждать никаких сюрпризов.

Ох, надеюсь, Елания не превратится вдруг в обидчивую фурию. Задеть матушку — это одно, это даже весело, а вот ссориться с экзотической воительницей голубых кровей вообще не стоит.

Леди не оценила. Кияра, впрочем, тоже. Зато лорд Ариес искренне улыбнулся. Да и остальные тоже робко прятали улыбки и отводили глаза от дам, пыхтящих как скороварки.

— Леди, — вдруг проявил инициативу по вызову огня на себя свёкор. — Мы рады, что не возникло недоразумений с вашими сопровождающими. А теперь разрешите мне сопроводить вас всех в бальный зал.

Да легко, только челюсть подберу. И не только я, подобные реанимационные действия требовались всем свидетелям такой длинной фразы из уст очень немногословного мужчины. И это он ещё руку жене не подал сперва, а когда слегка поклонился супруге и галантно умостил её конечность на своём локте, то поиски потерявшихся частей тела пришлось повторить.

А смотря в удаляющуюся спину свекру, только мысленно вздохнула. Вот уж кто способен одной фразой реально толпу народу повергнуть в шок. Жаль, иммунитет быстро вырабатывается.

Глава 28

— Леди Стейси дер Фиарнс, — буднично пробубнил герольд, прочитав имя с бумажки.

Даже обидно немного. Ради чего я там в фойе мандражировала? Ради того, чтобы на меня никто даже глаз не поднял? Нет, понятно, конечно, что плевать на меня тут хотели и все эти игры с приказами на прибытие — забава камерная, почти интимная. Но обидно же.

Вон какую-то даму глубоко за пятьдесят, наряженную в общую для всех гостей женского пола, униформу пастушки, всем залом встречали. Минут десять ещё шепотки в каждом закутке звучали. А на фоне этих шепотков мы и явились совсем незамеченные.

И ладно ещё моё появление прошло между делом, а вот свекровь с золовкой чуть не лопнули с досады. Их вниманием тоже обделили. Если старшая леди приняла этот неожиданный удар судьбы со стойкостью и её негодование выдавали только воинственно топорщащиеся пружинки из волос, то вот Кияра такой выдержкой похвастаться не могла. Хоть бы не оконфузилась по итогу с таким-то настроем.

Смотреть на вечно недовольное лицо Кияры мне надоело быстро. Ничего нового там всё равно не покажут. Поэтому, воспользовавшись первым удобным случаем, под прикрытием пышных нарядов знакомых семейства фон Гравис, мы с Еланией технично сделали ноги. И я даже не особо удивилась, когда заметила, что наш манёвр повторили и кузины, пристроившись нам в хвост. Девушкам явно было некомфортно среди огромного количества знати, а леди Саяра свои родственные обязанности по отношению к племянницам исполнять не спешила.

Гулять оказалось интересно. Целая анфилада залов, несколько террас. И всё в разном стиле и разного назначения. Где-то зал отведён для неспешных бесед, где-то под танцы, где-то под игры, ну а где-то для более тесного знакомства. Мы по укромным углам особо не ходили, но несколько парочек успели за экскурсию спугнуть. А вот нечего посреди дня по углам шоркаться!

А народу то сколько! Жуть просто. У столов не протолкнуться.

Вспомнив, как Даррен уплетал мою стряпню на кухне в замке, невольно ухмыльнулась: непомерный аппетит и тяга к халяве у аристократов в крови. Ну да ладно, как выяснилось, сборы на бал действительно затратное дело, так что их понять можно. На фоне такой роскоши никому не захочется выглядеть бедным родственником.

Вот на эту роскошь мы пялились с неприкрытым интересом. Даже маги и те крутили головами. Одна Елания сохранила невозмутимый вид, но это неудивительно. Девушка была здесь не раз, да и к роскоши ей не привыкать. А вот кузины, лишённые лоска высшего света и маги простолюдины в таком месте оказались впервые. Я же пыталась сравнивать убранство дворца с земной архитектурой. Правда, сдалась довольно быстро. Кроме нескольких экскурсий в музеи вроде Эрмитажа, никаких специальных знаний у меня не было.

— Начинается, — сжала пальцы у меня на локте виконтесса и потянула к стенам.

Я не сопротивлялась, хотя смысла этого отступления не понимала. А уже через минуту нас вдавило в драпированные тканью стены.

Явление первых лиц королевства проходило громко, не в пример нашему. Сначала шли герцоги с кучей титулов и фамилий. За ними — послы. Потом шли члены королевской семьи. И судя по тому, что их титулы шли вразнобой, выстраивали их по степени родства.

Для всей этой безусловно важной, но очень медлительной процессии, в центре залов раздвинулся живой коридор. И если в танцевальном зале, который примыкал к пока закрытому тронному залу, места было предостаточно и давки не случилось, то вот в зале для игр, где нас и застало начало мероприятия, столько свободного пространства взяться было неоткуда. А надо бы, ведь важные вельможи вышагивали шеренгами. А ладно мужчины, но и женщины тоже шли бок о бок друг с другом.

И если нам досталась только теснота, заботливо смягчённая спинами магов, что прикрывали наш отход, да так и остались между нами и придворными, то вот первым рядам не везло со всех сторон. Во-первых, они стояли, согнувшись в поклонах. А во-вторых, им приходилось балансировать на уставших ногах, придворные сзади не гнушались расширять свободное пространство вокруг себя.

На фоне страданий первых рядов, наше слегка стеснённое, но не сломленное положение, радовало ещё одним обстоятельством: мы могли обойтись без поклонов. И это не мы такие невоспитанные, так сделали абсолютно все счастливчики, что оказались рядом.

— Спасибо, — от души поблагодарила я Еланию, когда в полной мере оценила её предусмотрительность.

— Да не за что, — весело усмехнулась она. — Постоишь так пару раз, и уши вырастут на затылке.

Вот она оборотная сторона придворной жизни. А главное, совершенно непонятно, чего их всех сюда тянет? Сомнительные какие-то бонусы, при таком количестве минусов. Ну да ладно, кто я такая, чтобы не одобрять желание людей часами стоять с опушёнными головами?

— Её Величество Лилиана фон Бранинг! — заорал герольд во всю глотку, когда поток приближённых вельмож иссяк.

Я даже шею вытянула и на цыпочки привстала. Интересно же посмотреть на девушку, с чьей лёгкой руки все знатные дамы в королевстве стали выглядеть, как пугала.

И какого же было моё удивление, когда мимо проплыла