потом… Чем дальше, тем больше я понимаю, насколько это было верным решением! Так что я предпочел бы не применять магию огня там, где можно оставить свидетелей. Только в самых крайних случаях.

— И в связи с этим ты хочешь, чтобы я учил тебя полноценному боевому стилю?

— Буду чрезвычайно признателен, — ответил я в его стиле.

Некромант усмехнулся.

— Ну, тогда давай с азов.

Азы оказались действительно азами: правильная стойка, правильное дыхание, правильный шаг при драке. Многое из этого мне уже показывали Дрерри и Метелица, так что дело двигалось быстро. И все же тренировка меня изрядно утомила, я еле вспомнил о том, что нужно пробовать и снимать суп!

После еды, конечно, мы уже не тренировались, вместо этого Бьер подозвал одного из слуг и начал мне на его примере показывать, как можно свести на немертвом теле татуировки. Это заняло у нас еще примерно час — но Метелицы все не было.

Я заметил, что Бьер время от времени с тревогой поглядывает на небо.

— Может, твоего ворона следом за ней пошлем? Или моих сорок?

Метелица взяла с собой орла: единственного, что нам удалось добыть, убить и анимировать. Незаменимые птички в качестве спутников для летающего мага!

Бьер покачал головой.

— Нет, она же сказала, чтобы раньше чем через три часа мы даже не дергались. Просто… — к моему удивлению, он улыбнулся с легким смущением. — Я, боюсь, совсем отвык, что у меня теперь есть близкий человек помимо учеников. И немного чересчур волнуюсь.

Я пожал плечами.

— Ситуация опасная, волноваться нормально.

— Она стихийный маг, эльфов зимой тут не ходит, замерзнуть она не может, если повредит ногу или руку, то пошлет к нам орла, а потом птицы легко найдут ее на снегу. Всякое, конечно, бывает, но объективно поводов для тревоги не так уж много. Говорю же, это я с отвычки… О, летит!

Н-да, только зоркий немертвый глаз заметит в небе эту крохотную точку — да еще поймет, что точка способна вырасти в Метелицу!

Девушка приземлилась чуть поодаль от нас, раскрасневшаяся, с нехарактерно растрепавшимися волосами. Сбросила на снег свой планер.

— Ф-фух, устала. Как вкусно пахнет! Спасибо, Влад.

Я тут же сунул ей миску и с почти отеческим умилением смотрел, как Игнис уплетает за обе щеки.

— Все-таки ты невероятно… умф… вкусно… уф. Так! Но новости-то у меня плохие.

— Что случилось? — мы с Бьером разом напряглись.

— Нет, эльфов я не видела, — она махнула рукой. — И вообще никаких особых опасностей. Просто на том месте, где была пещера с друзами, теперь глубоченный провал. Там, похоже, огромная подземная полость. Длинный-длинный колодец вглубь уходит. Вода промыла. Если хотим добыть огненные кристаллы, придется туда лезть.

— Ну и полезем, — пожал плечами я.

Метелица вздохнула.

— Эх, ну почему я шесть лет назад хотя бы один кристаллик не прихватила! Так и знала, что что-то пойдет не так.

— Мы хорошо подготовились, в колодец так в колодец, — утешил ее Бьер.

А я подумал, что охрененно я мысленно сглазил: этак нам сейчас придется лезть в глубокие пещеры, с учетом того, что в этом мире никакой культурой спелеологии и не пахнет! А колодец, скорее всего, ведет в карстовый провал, и там почти наверняка придется брести по пояс в воде… М-да. Нет, Воздух и Огонь — это, конечно, в пещерах очень полезно, и суперсила Бьера лишней не будет. Но лучше бы, конечно, у нас имелся еще и маг Воды в отряде!

* * *

Чтобы добраться до пещеры, которая располагалась выше в горах, нам потребовалась вся вторая того дня, когда Метелица летала на разведку, и утро следующего. Но в итоге мы добрались — и даже никого из нашей немертвой свиты в снегу не потеряли. Достижение!

Снаружи вход в пещеру прятался в довольно глубокой впадине, откуда Метелица вычистила весь снег, и представлял собой сравнительно узкую щель у самой земли с нависшим над ней козырьком.

— Как ты узнала это место зимой? — спросил Бьер с удивлением, оглядывая окружающий заснеженный ландшафт. — Я впечатлен!

— Вон по той скале! — Игнис махнула рукой влево. — Очень похожа на арку портала в Старший мир, только покривее! Я только на нее наткнулась — и сразу вспомнила, что в прошлый раз именно это и подумала. Ну а дальше нужно было просто найти тот угол, под которым я ее тогда видела.

Действительно, в скальном утесе причуда природы выбила почти ровную высокую арку где-то в пять-шесть человеческих ростов. Хотя пройти под ней не получилось бы: вместо прохода углубление просто сужалось и сходило на нет.

— Арки порталов тоже такие громадные? — полюбопытствовал я.

— Нет, они гораздо меньше. Просто форма такая же.

Мы же спустились к расселине-входу в пещеру.

— Осторожнее, — сказала Метелица Бьеру, который уже собирался заглянуть под козырек. — Туда, похоже, снег попадал, там размокшая глина, очень легко увязнуть. И все это еще к колодцу сползает, можно упасть. Я краем прошла.

— Ясно, — сказал Бьер. — Так. А это что за звук?

Из пещеры донеслись гулкие хлопки. Пауза — и снова хлопки.

— Не знаю, — нахмурилась Игнис. — Вчера там ничего не было!

— Дайте-ка я загляну, — сказал я, зажигая огонь на ладони.

Бьер жестом остановил меня.

— Погоди, все-таки ты дышишь — а я нет. Вдруг там что-то ядовитое?

С этими словами он нырнул внутрь.

Через секунду высунулся.

— Влад, дай-ка веревку. Я обвяжусь, а ты меня подержишь. А то, боюсь, действительно сползу в провал, а там высоко падать. Даже для меня опасно.

— Что там? — спросил я, послушно передавая ему конец веревки.

Бьер, не отвечая, скрылся в расселине.

— Птица, — вдруг сказала Игнис. — Слышишь, крыльями хлопает? Наверное, застряла в глине.

Я цыкнул зубом.

— Да, я должен был догадаться!

Бьер вылез минут через десять, держа в руках небольшого сокола. Птица не трепыхалась и не пыталась вырваться — вот это, я понимаю, магия! Или он уже немертвый?

— Влад, не мог бы ты взглянуть, как маг Жизни? — извиняющимся тоном проговорил Бьер, протягивая мне обе руки с зажатой в них птицей. — У него лапы застряли в глине. Я почистил перья слегка, но…

Значит, живой. Просто, видать, Бьер как-то умеет и живых птичек укрощать.

— Что там смотреть-то… Давай.

Я положил на голову сокола два пальца.

— Устал, хочет пить, сильно под стрессом. В остальном все в порядке. Я бы на твоем месте его вы… Ага.

Бьер уже разжал руки, и сокол с громким клекотом порскнул прочь.

А некромант, к моему удивлению, снова развернулся к пещере, не отвязывая веревку.

— Там