Забавно, что опытная добытчица Игнис у меня его возле землянки не заметила… Но мы там жили недолго, и ей тогда было не до того, чтобы разглядывать, что у меня на огороде и рядом.

— Ага, — сказал я. — Ну, если его никто за осень и зиму не расхитил, но он уже два года там, порядочно разросся на старом бревне — я его жизнью все время подпитывал… Это ведь дорогая штука, так?

— Так, — кивнул Бьер. — Очень дорогая. Не того уровня, чтобы за его добычу получить одобрение заявки в Старший мир. Но на лапу кому-то дать — может, и хватит. Если Игнис знает, кому, — он посмотрел на девушку.

Та поморщилась.

— Мэтр Лири знает. И, думаю, не откажется мне помочь. Собственно, я изначально так и хотела поступить, когда не знала, что Влад — маг Жизни, способный так далеко к эльфам заходить! Но идея с добычей друзы мне нравилась больше. Не люблю коррупцию.

— Я тоже, — кивнул Бьер. — Но в данном случае…

— Да, — слабо улыбнулась ему Игнис. — В данном случае я готова поступиться своими принципами. Тем более, что если говорить чисто о деньгах, у меня, может, и без продажи фергиллиса на взятку бы набралось. Есть у меня… тайничок с золотом.

— Ну, если уж на то пошло, и у меня есть кое-какие сбережения… Впрочем, я оставил завещание, его могли уже и привести в исполнение… — Бьер нахмурился. — Хотя в случае с некромантами принято ждать от трех до десяти лет, в зависимости от обстоятельств упокоения. Ладно. В любом случае, нужно же еще что-то и на обзаведенье в Старшем мире. Если уж решили объединить финансы, распорядиться ими надо максимально эффективно. Если мы пройдем через взятку, то без рабочего контракта с той стороны, работу там придется искать — и может не получиться найти сразу. Ведь за нами не будет репутации мощной боевой команды, которую мы получили бы, если бы принесли друзу. Особенно Владу трудно придется с поисками заказов, если он будет выступать как маг Жизни. Есть и еще один недостаток: если факт взятки обнаружат, можем прогореть.

— А вот это вряд ли, — фыркнула Игнис. — Стихийных магов за такую мелочь не сажают и не штрафуют, максимум пальчиком погрозят. А вы будете со мной. Так что этот риск минимален.

— Да, пожалуй, — подумав, согласился Бьер. — Хотя деньги на взятку можно и потерять.

— Деньги — дело наживное, — дернула плечом Игнис.

— Ладно, тогда рабочий план принят, — утвердил я. — Но сейчас поворачивать назад не будем, место удобное. Переночуем — а уж завтра возвращаемся.

— Тогда ты не против, если я перед сном еще обойду окрестные коридоры, хоть ненадолго? — спросила Игнис. — С Элсином вместе, чтобы не потеряться. Вдруг найду чего.

— Или не найдешь, а просто хорошо проведешь время, — усмехнулся я. — Идите, конечно.

Они ушли, а я еще побродил по обширной пещере, заглядывая в боковые ходы-ответвления и чувствуя, как меня все сильнее подкашивает депра. Столько времени на эту дурацкую затею с кристаллами — и коту под хвост! Всего прибытка — что летучего мышонка спасли. Залезли в эти гиблые горы… Спутники мои тоже хороши! Оказывается, с самого начала знали, что можно пройти по-другому, пусть через взятку, пусть без готового рабочего контракта «с той стороны» — и потащили меня в эти подземелья! Коррупция им, видите ли, претит. Чистоплюи хреновы.

Сами тут отлично время проводят, похоже, а я…

Чем дальше, чем больше я об этом думал, тем сильнее на меня накатывало черное отчаяние.

Что я в этом мире — чужак. И, похоже, это навсегда. «Волки живут в стаях», сказала Игнис. Я ей ответил: «У меня не получается». Могла бы сказать: «Я буду твоей стаей». Чего уж проще, казалось бы. Я ведь не хотел от нее вечной любви. Вообще любви не хотел, пусть любит своего некроманта. Но хотя бы показать, что я ей небезразличен!

Бьер, опять же… Вцепился, как клещ, знания из меня тянет, плюс я вроде как его профессиональную гордость задел — ученик, который сбежал, недоучившись! А на меня самого ему плевать. Им обоим плевать. Как и всем в этом мире. Как было плевать моим однокашникам в Училище магов Жизни, ребятам в Академии, деревне Королевский брод, отряду Метелицы… Взаимовыгодное, мать вашу, сотрудничество! Нафиг я им вообще нужен в этой экспедиции — лечить Игнис, разве что? Пока ни разу не понадобилось! Опять же, только мыша исцелилил… И огонь мой — ну факелов бы побольше взяли!

Для чего они меня тащат за собой, чтобы я их любовные шуры-муры выслушивал — как страховку, что ли?

В этот момент крылан Глинка с писком слетел мне на голову, закопошился в волосах. Я машинально подставил ему руку.

Животное требовательно запищало — это означало, что он требовал от меня порцию сухофруктов. Ел зверек помалу, но часто.

Я совершенно машинально потянулся в карман за мешочком, за фляжкой. Налил в руку немного воды, бросил туда пару сушеных слив, чуть-чуть подогрел воду своим Огнем. Фрукты послушно размякли. Зверек тут же накинулся на получившуюся мини-порцию «компотика», вылизывая мне руку шершавым язычком.

Был он теплый, мягкий, и такой потешный, что я улыбнулся, несмотря на тяжелые мысли и еще более тяжелое настроение.

«Вот еще один нахлебник, которому от тебя нужна только еда, — подумал я почти весело, — а также лечение и почесывания. Но до сих пор ты что-то не возражал!»

И эта мысль потянула за собой целую ассоциативную цепочку. До сих пор я не возражал, да. Более того, и спутников своих не то что не винил за утилитарное отношение — наоборот, приветствовал и поощрял! Мол, так проще и понятнее. Да такое ли уж оно утилитарное? Бьер вот всячески подчеркивает, что он, мол, благодарен мне за спасение, виноват за прокол в Академии (хотя не так уж и виноват, на мой взгляд) и постарается сделать все, чтобы исправить последствия ошибки… Игнис явно нравится мое общество, она, похоже, в каких-то вещах мне даже больше доверяет, чем Бьеру — ну, чисто потому, что его реакции на свои откровения больше боится, а я у нее во френдзоне и, возможно, «запасной аэродром», кто знает. Но тем не менее. Да в конце концов, она первый человек тут, кто отнесся ко мне реально по-человечески, кто мне доверился и оправдал мое доверие в ответ! С чего вдруг я разнюнился в стиле «ох, меня, такого замечательного, никто не ценит»? Вроде, не похоже на меня.