в самой глубине моего черепа. Он был похож на шёпот, который обещал мне что-то важное. Словно кто-то невидимый дёрнул за струну, натянутую между мной и этой чёрной железкой. Артефакт звал меня. Не просил, не умолял, а именно звал — настойчиво и властно. Сопротивляться этому зову было почти невозможно. Я чувствовал, что эта штука знает обо мне всё. И она может рассказать мне, кто я такой.

Я подошёл ближе и приложил ладонь к холодной металлической стене контейнера. Гул в голове тут же стал громче, отчётливее. Он обещал ответы. Он обещал правду о моём прошлом.

И в ту же секунду по всему кораблю оглушительно взвыла сирена.

От резкого, пронзительного воя я подпрыгнул на месте. Тишину разорвало на куски. Тусклые лампы в коридоре погасли, и всё залило тревожным, пульсирующим красным светом. Не раздумывая ни секунды, я сорвался с места и понёсся на мостик, едва не спотыкаясь о пороги отсеков.

На мостике уже был настоящий ураган. Кира, сонная и растрёпанная, сидела за своим пультом, её пальцы просто летали по сенсорной панели, вызывая на экраны всё новые и новые данные. Семён Аркадьевич, на ходу застёгивая китель поверх майки, что-то громко рычал в селектор. Даже обычно невозмутимая доктор Лиандра выглядела встревоженной, выводя на главный экран показания с внешних сканеров.

— Что случилось? — выдохнул я, пытаясь отдышаться.

— Неопознанный корабль! — крикнула Кира, не поворачивая головы. Её голос дрожал от напряжения. — Выскочил из гипера прямо у нас за кормой! Дистанция — десять тысяч километров, но он быстро сокращает её!

На главном экране появилось изображение. Это был не какой-нибудь пиратский корвет или неповоротливый грузовик. Корабль был гладкий, угольно-чёрный, без единого опознавательного знака или огонька. Его вытянутый, хищный силуэт напоминал акулу, готовящуюся к атаке. Он двигался с пугающей скоростью и грацией, и от одного его вида у меня по спине пробежал неприятный холодок.

— На наши запросы не отвечает! — доложила Кира. — Идёт на сближение. Похоже, у него активированы оружейные системы.

— Всем по местам! Боевая тревога! — прорычал Семён Аркадьевич, и его лицо в красных отсветах аварийной лампы стало похоже на маску древнего бога войны. — Кира, щиты на полную! Гюнтер, чтоб тебя! — крикнул он в селектор. — Бросай свои сосиски, переключи всю свободную энергию с камбуза на двигатели! Нам нужно убираться отсюда!

Экипаж действовал слаженно, как единый механизм. Я видел, как напряглись их лица, как в глазах появился стальной блеск. Да, мы были напуганы, но мы были готовы драться за свой корабль. Этот чёрный хищник не был случайным встречным. Он пришёл за нами. И я почему-то был абсолютно уверен, что его привело сюда то же самое, что и меня. Тот же тихий, настойчивый зов из глубин космоса. Этот корабль пришёл не за «Полярной Звездой». Он пришёл за артефактом. А может быть, и за мной. Зов моего прошлого наконец-то нашёл меня.

* * *

В рубке чёрного, словно вырезанного из самой космической пустоты, корабля-хищника царила почти полная тишина. Лишь тихо гудели системы жизнеобеспечения. В пилотском кресле неподвижно сидел человек, с головы до ног облачённый в гладкий, абсолютно чёрный доспех без единого опознавательного знака. Его лицо скрывал шлем. Пальцы в перчатках легко и уверенно скользили по сенсорной панели. На главный экран выводилась вся подноготная старенького грузовика «Полярная Звезда». Пилот видел их смехотворно слабые щиты, отчаянные скачки энергии в изношенных двигателях и даже мог читать панические сообщения, которыми обменивался экипаж по внутреннему каналу связи. Он не спешил. Зачем? Охотник, загнавший дичь в ловушку, всегда наслаждается последними мгновениями перед финальным броском. Это было даже слишком просто.

Эту медитативную тишину грубо разорвал резкий сигнал входящего вызова. Один из второстепенных экранов на панели управления замигал красным, и на нём появилось лицо. Это было лицо высокой, властной женщины с кожей цвета ночного неба и длинными, почти светящимися в полумраке рубки белыми волосами. Генерал Империи и один из членов совета корпорации «Aegis Dynamics». Её красивые черты были искажены гримасой ярости.

— Какого чёрта ты творишь⁈ — её голос, прорываясь через динамики, был острым и холодным, как заточка из криостали. — Я тебе какой приказ отдала? Прямой и недвусмысленный: только наблюдение! Не приближаться, не вступать в контакт, не проявлять никакой, чёрт возьми, агрессии! Твоя задача была просто висеть у них на хвосте и докладывать обстановку!

Пилот в чёрном доспехе даже не шелохнулся. Он позволил ей выговориться, с отстранённым любопытством наблюдая, как на экране кривится её лицо. Её гнев его только забавлял. Наконец, он лениво, с откровенным безразличием, нажал на кнопку ответа.

— Успокойтесь, леди-генерал, — его голос, пропущенный через синтезатор шлема, звучал глухо и механически, но ехидные, насмешливые интонации никуда не делись. — Не стоит так нервничать. Я просто решил проявить немного гостеприимства. Поздороваться с коллегами, так сказать.

— Прекрати свои игры! — зашипела женщина, её светящиеся волосы, казалось, зашевелились от гнева. — Ты прекрасно знаешь, что тебе запрещено нападать на этот корабль! Твоя единственная цель — это Волков! Ты должен был обеспечить его задержание, а не устраивать этот цирк с пушками! Его нельзя убивать, ты это помнишь? И вступать с ним в открытый бой — безумие! Это слишком опасно! Ты меня вообще слушаешь⁈

Пилот наконец медленно оторвал взгляд от главного экрана, где беззащитно болталась «Полярная Звезда», и повернул свой безликий шлем к монитору связи. Из-под шлема донёсся короткий, сухой смешок, похожий на треск помех.

— Опасно? — переспросил он, растягивая слово. — Леди-генерал, при всём уважении, вы сильно переоцениваете этого вашего Волкова. Сейчас он просто пассажир на старой, ржавой консервной банке. Не волнуйтесь, я справлюсь. Это не займёт много времени.

— Это мой прямой приказ! — её голос сорвался на крик.

— А это мой корабль, — всё так же спокойно ответил пилот. Он сделал едва заметный, издевательски-вежливый наклон головы. — Так что возвращайтесь в свой тёплый и уютный кабинет. Не нужно так переживать. Я всё сделаю сам. Как, впрочем, и всегда.

Не дожидаясь ответа, он одним резким движением пальца разорвал соединение. Застывшее в крике лицо генерала на мгновение замерло на мониторе и тут же погасло, сменившись непроницаемой чернотой. Пилот снова развернулся к главному иллюминатору. Там, впереди, отчаянно и неуклюже пыталась набрать скорость «Полярная Звезда». Он медленно положил руки на штурвал, ощущая, как под пальцами просыпается мощь его корабля.

— Ну что ж, Владислав Волков, — прошептал он в наступившей тишине своей рубки. Голос синтезатора придавал его словам зловещий оттенок. — Давай поиграем. Пора проверить, так ли ты на самом деле опасен, как