как мне обойти эту чёртову защиту. Я перепробовал всё, что только можно: глушилки полей, силовые пробои, даже маскировку включал. Ничего не помогало. Корабль просто отказывался подходить ближе. И тут появляешься ты. На этой старой консервной банке. Спокойно подлетаешь к этому обломку, будто вышел на прогулку в парк, и забираешь реликвию, словно это какой-то дешёвый брелок для ключей от каюты.

Он сделал ещё один шаг в мою сторону. Его люди за спиной тут же напряглись, их пальцы легли на спусковые крючки бластеров. Они были готовы в любой момент превратить меня в дымящуюся кучку пепла.

— Так что, парень, у меня к тебе всего один вопрос, — его голос стал тихим, вкрадчивым и от этого ещё более жутким. — Кто ты, чёрт возьми, такой?

* * *

Я замер, ощущая, как тёмный артефакт в моей руке гудит, словно живой. Напротив стоял Каэлен, и его холодные серебристые глаза впились в меня.

— Я не люблю повторять, но… кто ты? — его вопрос прозвучал оглушительно в повисшей на мостике тишине.

У меня не было ответа. Да и, похоже, он его и не ждал. Каэлен просто наслаждался моментом, этим нашим ступором, нашим страхом. Он упивался им.

— Я решил не торопиться, — продолжил он своим голосом, в котором сквозило неприкрытое самодовольство. Он снова двинулся по мостику, медленно, по широкой дуге, обходя нас, словно хищный зверь, который прикидывает, с какой стороны лучше наброситься на добычу. — Зачем спешить, когда можно получить удовольствие? Я решил просто полететь за вами. Посмотреть, что вы будете делать. Куда ты потащишь эту штуковину. И вот, пока я тихонько болтался у вас на хвосте, прячась среди космического мусора, мне на мой защищённый канал связи пришло одно очень, очень интересное сообщение. Такое, знаешь ли, сообщение, от которого у меня чуть импланты не расплавились от шока.

Он остановился и улыбнулся так широко, будто только что выиграл в лотерею. Судя по всему, для него это было именно так.

— Ты только представь, — он понизил голос, будто делился величайшим секретом, — один из самых влиятельных людей в Империи, некий генерал Валериус, объявил просто невероятную, какую-то баснословную награду за поимку человека. Человека по имени Владислав Волков. Его можно доставить живым или мёртвым, но за живого, конечно, обещали заплатить вдвое больше. И в описании, которое прилагалось к этому щедрому предложению, — он сделал паузу, смакуя каждое слово, — было особое упоминание. О неком артефакте Древних, который, как предполагалось, находился на борту пропавшего без вести экспедиционного корабля «Рассветный Странник».

Внутри у меня всё похолодело. Империя. Какой-то генерал. Награда за мою голову. И… «Рассветный Странник». Все эти разрозненные кусочки мозаики, все мои кошмары и обрывки воспоминаний вдруг начали складываться в одну цельную, но совершенно чудовищную картину. Я мельком посмотрел на своих. Кира прикрыла рот рукой, а в её огромных глазах застыл неподдельный ужас. Семён Аркадьевич, казалось, в один миг постарел лет на десять, его обветренное лицо стало серым, как корабельная обшивка. Даже всегда спокойная и сдержанная Лиандра не смогла скрыть своего потрясения, её тонкие пальцы нервно сжались.

— Я чуть с ума не сошёл от такого подарка судьбы, — Каэлен откровенно рассмеялся, и этот неприятный смех эхом пронёсся по мёртвой тишине мостика. — Ты только попытайся вообразить мою радость! Великая реликвия Древних, за которой я гонялся последние несколько лет, и самый разыскиваемый человек во всём секторе — всё в одном месте! На одном старом, ржавом грузовичке! Это не просто удача, это джекпот! Двойной куш!

Он снова подошёл ко мне почти вплотную. От него пахло дорогим парфюмом и смертельной опасностью.

— Конечно, я мог бы просто разнести ваше корыто на куски ещё тогда. Но я решил сначала проверить, что ты за фрукт. Поэтому я нанял тех идиотов на Скальдии. Заплатил им, чтобы они просто попробовали тебя взять. Хотел посмотреть, как ты будешь действовать. И когда ты раскидал их, как котят, я понял, что ты не просто какой-то случайный беглец. Я понял, что дело серьёзное. И действовать нужно наверняка. Я решил подождать. Дождаться, пока вы окажетесь здесь, в глубоком, пустом космосе. Где никто не услышит ваших криков. Где не будет никаких шансов на побег. Где не будет свидетелей. И где не случится никаких глупых случайностей.

Он замолчал, а его улыбка стала ещё шире, ещё хищнее.

— Так что, Владислав Волков, можешь считать, что твой счастливый билет оказался просроченным. Ты и твой маленький блестящий артефакт теперь принадлежите мне. А я свои трофеи никогда и никому не отдаю.

Глава 18

Кипящая в Кире ярость наконец-то нашла выход. Она шагнула вперёд, её лицо покраснело, а в глазах стояли слёзы злости и бессилия.

— Ты просто подлый шакал, Каэлен! — прошипела она, и в её голосе было столько ненависти, что, казалось, он мог бы прожечь дыру в переборке. — Всегда им был и всегда останешься! Только и можешь, что нападать на старые грузовики! Трус!

Пират лишь лениво отмахнулся, словно от надоедливой космической мухи, его лицо не выражало ничего, кроме скуки.

— Это бизнес, детка. Ничего личного, — бросил он через плечо, даже не посмотрев в её сторону. — Твои истерики здесь никому не интересны.

Он снова повернулся ко мне. Вся его игривость, вся эта показная весёлость испарились без следа. Его серебристые глаза вновь стали холодными и твёрдыми, как оружейная сталь.

— А теперь слушай сюда, «джекпот», — его голос стал жёстким и рубящим, как удар топора. — У тебя есть выбор. Очень простой, я бы даже сказал, элементарный. Вариант номер один: ты сейчас поднимаешь свою задницу и добровольно, без всяких глупостей, идёшь со мной. Я забираю артефакт, который ты так удачно для меня нашёл, и, в качестве жеста доброй воли, оставляю твоей команде стандартный ремкомплект. Знаешь, такой, дешёвенький. Там хватит, чтобы залатать дыры в их корыте и убраться отсюда к чертям собачьим.

Он сделал паузу, давая мне время прочувствовать всю щедрость его предложения.

— Вариант номер два, — продолжил он, и его губы скривились в отвратительной ухмылке. — Мои ребята убивают их всех. Прямо здесь. У тебя на глазах. Медленно и, поверь, не очень красиво. Начнём, пожалуй, вот с этой твоей защитницы, — он кивнул в сторону Киры. — Тебя мы, конечно, не тронем. Ну, может, руку сломаем, для острастки, чтобы не дёргался. А потом всё равно заберём с собой. Итог для тебя, как ты понимаешь, один и тот же. Ты окажешься у меня. Но вот для них… для них он