посреди бетонной площадки, поросшей диким бурьяном. Только пустые кабинки со скрипом раскачивались на ветру.

Бестолковый Котенок, Кругляш и Бычок-4 вышли на пустырь перед колесом обозрения. Там стояли, болтая и громко смеясь, небольшие компании вычурно одетых молодых людей. Рядом с ними виднелись роботы самых разных и причудливых форм. Кто-то бросал в сторону Бестолкового Котенка и Кругляша полные любопытства взгляды, кто-то самонадеянно хохотал.

– Разве это не тот робот-няня, который хныкал, когда его избили в прошлый раз? – презрительно завопил какой-то юнец, и все вокруг безудержно рассмеялись.

Бестолковый Котенок, не обратив на это никакого внимания, прошел с Бычком дальше.

Скоро он приметил парней из отряда «Хэппи», которые с разудалым видом выстроились в ряд. Трое бойцов Маленькой армии стояли в стороне, понурив головы, под надзором Мао Шицяна.

– Бестолковый Котенок, мышиная ты душонка, все-таки явился! Ой, ты подлатал свою корову! Но выглядит она все так же убого! – насмешливо высказался Нохару Тэру, смерив взглядом Му Эня, Кругляша и Бычка-4.

Коротышка Сы Минвэй, советник командира отряда «Хэппи», язвительно ухмыльнулся.

– Тэру, а ну-ка отпусти моих братьев! – выкрикнул Бестолковый Котенок, скрестив руки на груди и не выказывая ни капли страха.

– Братец-кот! Ты пришел! – вытаращил глаза Моторчик.

– Ты починил Бычка-4? – изумился Джорах. – Отличная работа, Братец-кот!

– Погоди, Бестолковый Котенок! – Лоснящиеся щеки Пэн Пэна ритмично двигались, пока он пережевывал пищу. – Мы заказали тебе чая с молоком за счет Тэру. Выпей и выходи на арену.

– Заткни пасть и остынь! – рассвирепел Тэру. – Мой старший брат Акира говорил, что армия, которая борется за правду, не пытает пленных. Иначе я бы вам всыпал как следует за все, что вы съели и выпили за мой счет в эти два дня! Отведи их подальше!

Мао Шицян подчинился приказу.

Бестолковый Котенок встревоженно проводил взглядом своих друзей, стараясь сохранять спокойствие.

– Я принимаю твой вызов, Тэру! Если победа достанется мне, ты отпустишь моих братьев, а еще… – Бестолковый Котенок ухмыльнулся. – Мы проведем три раунда, бьемся до двух побед. Если я выиграю, во-первых, ты отпустишь моих братьев, во-вторых, ты вернешь им смарт-браслеты, в-третьих, отряд «Хэппи» пробежит три круга по парку. А еще вы возместите ущерб, нанесенный Бычку-4 во время состязаний.

– Ты еще смеешь ставить мне условия? – Нохару Тэру в гневе подошел к Бестолковому Котенку и шумно выдохнул прямо ему в лицо. – Даже не заикайся о трех раундах. Против моего Кабана-заградителя твоя корова и полраунда не выстоит. Думаешь выиграть? Размечтался!

– А если выиграю? – вскинул подбородок Му Энь, не желая уступать.

Нохару Тэру с приятелями самонадеянно рассмеялись, привлекая к себе взгляды окружающих. Вокруг постепенно собиралась толпа.

– Тогда я соглашаюсь выполнить все твои требования, – взревел Тэру под свист и улюлюканье зрителей.

– Босс… – обеспокоенно начал Мао Шицян.

– Хватит болтать! – Тэру, в гневе оттолкнув братьев Мао и Сы Минвэя, ткнул Му Эня пальцем в плечо. – Ну, погоди, Бестолочь! Твоя корова сдохнет быстро и без мучений.

– Слово не воробей… – сказал Му Энь, поднимая правую ладонь.

– …вылетит – не поймаешь, – отозвался Тэру, ударив наотмашь Бестолкового Котенка по руке.

На пустырь перед заброшенным колесом обозрения стекалась толпа. Окружив Бестолкового Котенка и Нохару Тэру, публика возбужденно кричала и размахивала кулаками.

– Малец с Кабаном! Покажи, на что способен твой телохранитель!

– Робот-нянька обречен! Даже если разобрать его на детали, много не выручишь.

– Кхе-кхе! – Кабан-заградитель высоко поднял манипулятор, развернулся неповоротливым корпусом к публике и глухо зарычал.

Его рост достигал почти трех метров; стилизованная под кабанью морду голова была выкрашена зеленой краской; из ноздрей вырывались клубы белого пара; стрелка манометра, установленного на круглом животе, дрожала в красной зоне, показывая критическое превышение давления.

Не обращая внимания на крики толпы, Бестолковый Котенок достал набор инструментов и стал готовить Бычка-4 к состязаниям, проводя технический осмотр. Кругляш отошел назад.

Трое участников Маленькой армии взволновано кричали в стороне, куда их оттеснили братья Мао.

Нохару Тэру подал знак Сы Минвэю, и тот вышел из толпы, держа в руках металлический шар. Подняв с важным видом шар, он нажал на нем кнопку. Шар завис в воздухе, выгравированная на нем пара механических крыльев загорелась оранжевым светом, проецируя вокруг себя изображения дополненной реальности.

В центре пламенела надпись «Лига Серебряного Крыла». Во все стороны разлетелись тысячи багряно-красных искр, которые обернулись опавшими листьями и закружились хороводом вокруг Бестолкового Котенка.

Внезапно с неба слетел робот с огромными серебристыми крыльями. Приземлившись, он преклонил колено. К нему навстречу устремился механический воин в облегченном экзоскелете голубого цвета с лазерным мечом в руках.

Картинки дополненной реальности успешно подогревали толпу, создавая соответствующее настроение. Соперники, Бестолковый Котенок и Нохару Тэру, воодушевились, их глаза засверкали.

Трансляция изображения продолжалась. Среброкрылый робот поднял руку и развернул голубой лазерный щит, отражая яростную атаку лазерного меча. От удара меча о щит посыпались ослепительные искры. Звучный механический голос произнес:

– От кого защищает сей славный щит? Кому предназначен пылающий клинок?

Опавшие листья вспыхнули ярким огнем, фигуры роботов растворились в пламени и исчезли.

Когда пламя погасло, фон сменился на виды заброшенной фабрики, покрытой снегом и льдом. Налетела снежная буря. Робот, напоминающий очертаниями древнего воина, ожесточенно бился с трехголовым роботом. Оба яростно ревели и грозно потрясали стальными кулаками. Их рост превышал десять метров. Каждый раз, когда гигантский кулак наносил удар по корпусу противника, казалось, что земля содрогается.

– Лига Серебряного Крыла располагает тренировочной базой для пилотов механических воинов. Это место, где рождаются Звездные рыцари. В распоряжении Лиги более сотни виртуальных локаций и множество режимов ведения боя, – с энтузиазмом сообщил механический голос.

Замелькали голографические проекции, демонстрируя роботов самых разных видов и конструкций, а также игроков в экзоскелетах, которые яростно сражались посреди городов, лесов, пустынь и даже в небесах. Сверху градом сыпались логотипы и эмблемы. Бестолковый Котенок увидел среди них эмблему отряда «Львов Каменного города», в котором состоял Огненный зверь, и его сердце наполнилось благоговейным трепетом.

– Добро пожаловать в Лигу Серебряного Крыла, бесстрашный пилот! Желаем тебе побед!

Заиграла воодушевляющая музыка, проекции прекратили меняться одна за другой, застыв на групповом снимке, который запечатлел несколько сотен роботов и пилотов.

– Это же последний рекламный ролик Лиги Серебряного Крыла! Красотища! Я тоже хочу стать лучшим Звездным рыцарем. Таким, как Огненный зверь! – взволнованно воскликнул Бестолковый Котенок.

– Размечтался! – усмехнулся Нохару Тэру, покраснев. – Это я стану лучшим Звездным рыцарем. Когда-нибудь я возглавлю рейтинговую таблицу Лиги и докажу своему старшему брату Акире, что мне под силу стать таким же героем и спасти человечество. А тебе, Бестолковый Котенок, суждено стать всего лишь ступенькой на моем пути к