и нарваться. Так…У меня есть приятель, Стефан. Его только что назначили в службу королевской охраны. Кстати, половина юнцов дворца уже с обеда пьют у него в комнатах по этому поводу, отмечают. Сегодня вряд ли получится…Кейт, а что если ты переоденешься в мой костюм и пойдешь на попойку к Стефану? Могли бы что-нибудь разузнать.

Трой рассмеялся, давая понять, что он всего лишь пошутил. Однако, зря он это сделал: я вцепилась в идею, как коршун.

— Да, это будет отличная возможность! — я подскочила, готовая рядиться во что угодно. — Никто не заподозрит тебя, а я смогу узнать что-нибудь! Королевская охрана — это же то, что нужно!

Я почувствовала, как сердце забилось быстрее. Мысль Троя была гениальной.— Да, да! Это именно то, что нам нужно!

Трой, казалось, был в шоке. Он медленно покачал головой и даже отступил на шаг.

— Нет, Кейт, это не лучший план. Ты не представляешь, как это рискованно. Для тебя, конечно. Бог знает в чём тебя после этого смогут обвинить, если поймают.

Вмешалась Аннабет:

— Но, Трой, подумай! По-моему, риск ничтожный. Я бы и сама пошла — такая игра, с ума сойти! Но, к сожалению, меня все знают. А Кейт — нет. И она сможет расспросить о чём надо Стефана. Ты прикроешь её в случае чего…Ах, да что там может пойти не так? Знаю я их — они же в стельку уже.

— Но это же... — начал было Трой, но Аннабет не дала ему договорить.

— Давай, брат! Ты же не хочешь, чтобы она просто сидела здесь и мучилась, что бездействует, когда мы можем использовать эту возможность?

Трой вздохнул, и я увидела, что он сдался.

— Ладно, но только если ты будешь осторожна, Кейт. Я не хочу, чтобы ты попала в беду. Ещё эти-то неприятности не разгребли.

Мы направились в его комнату, где Трой распахнул дверцы гардероба. Перед нами предстала целая коллекция мужских костюмов — от строгих черных фраков до охотничьих курток из мягкой кожи.

За ширмой я начала примерять всё: панталоны, рубашки, жакеты, чувствуя себя актрисой на сцене этой странной сказочно-несказочной жизни. Аннабет помогала мне, смеясь и делая комплименты

— У тебя такая гладкая кожа, Кейт! И какая тонкая талия! — восхищалась она, подбирая бант на шею, — Будем надеяться, никто этого не разглядит.

Мне было не до комплиментов, поскольку для меня это была вовсе не игра. Рассматривая себя в зеркало, я пришла к выводу, что вполне могу сойти за миловидного юношу. Одежда Троя была мне чуть великовата, но это было хорошо — она скрывала мои женские округлости. Аннабет посмотрела в щёлку ширмы на Троя и рассмеялась.

— Брат, ты раскраснелся там! Смотри, не влюбись, — подшучивала она над ним. — Кейт уже занята Тёмным Лордом, а с ним не шутят.

— Ты, сестрица, болтушка, — беззлобно, но смущенно проворчал Трой, вставая и направляясь к двери. — Я подожду вас в гостиной.

Когда моё очередное перевоплощение было завершено, Аннабет прошла в гостиную и сделала мне знак рукой. Леди Далтон, наверное по просьбе Троя, усиленно отвлекала лорда Хартфорда, что дало нам возможность незаметно покинуть зал.

— Ну что, Трой, не разглядят во мне девицу? — спросила я, чувствуя, как его взгляд скользит по мне.

— Я бы разглядел, — произнес он, но тут же осекся, покраснев. — Хотя, там все уже так пьяны, и коня от осла не отличат.

— Это нам на руку, — подмигнула я, поправляя пышный берет с пером на голове и подрагивая внутренне. Впрочем, страха не было. Только волнение.

Когда мы вошли в покои Стефана, нас встретили громкие крики и смех. Здесь царил форменный бедлам. Нарядно одетые, но растрёпанные и взлохмаченные молодые люди, вопили и дурачились, будто дети, получившие долгожданную игрушку. Сам хозяин вечера важно расхаживал среди гостей, поправляя новенькие эполеты и принимая поздравления.

— Познакомьтесь, господа, — провозгласил Трой, — это мой дальний родственник из провинции. К-к..Кит!

Я учтиво кивнула, чувствуя, как сердце колотится в груди. Все происходящее казалось одновременно безумным и удивительно простым — просто я нахожусь в королевском дворце, где считаюсь беглой преступницей. Ну, подумаешь, в мужском платье. Ничего особенного.

Вино на этом развесёлом мальчишнике лилось рекой. Я никогда не была в винном погребе, но мне представился именно он, как если бы там разлили полную бочку вина. У меня даже голова слегка кружилась от ядреного запаха винных паров.

Я уселась в дальнем углу на диванчик и принялась ждать, как мы условились с Троем, и наблюдала за всем этим гульбищем. В данный момент гости, крича “виват!” носили на руках хозяина, который уже почему-то был в одном башмаке. Когда они закончили этот круг почёта, Трой приволок Стефана ко мне на диванчик.

— Отдохни немного, дружище. Давай, поболтайте пока.

— Нееет, — воспротивился Стефан, пытаясь подняться, — я хочу ещё бокальчик-другой вина! С моим новым другом!

И он хлопнул меня по плечу так, что оно жалобно хрустнуло. Но я продолжила улыбаться хозяину, показывая максимум расположения.

Сидя рядом со Стефаном, я слушала его пьяные рассказы о службе в королевской охране, задавая вопросы о том, как организована работа, когда меняется караул, и где могут держать особых заключенных. Его ответы были не всегда связными, но я ловила каждое слово — никто не мог знать, что окажется полезным. Вино развязало новому ценному сотруднику охраны язык, и он готов был делиться всеми "секретами".

— А караул меняется в разное время. Знаете зачем? Чтобы никто не догадался! Вот сегодня точно в полночь. И я, ик-икак раз буду главным надзорным над десяткой…нет, сотнем стражников с завтраш…в общем, завтра, — вещал он, качаясь, как болванчик. — И знаете что? Ик…ой… — он заговорщицки понизил голос. — Мне теперь доступны все дворцовые тайны!

И тут же, словно механическая игрушка, у которой кончился завод, завалился на бок и захрапел. Я еле удержала бедолагу, чтобы тот не упал.

Я посмотрела на Троя, который сдерживал смех, и сделала ему знак. Мы быстро покинули шумную толпу, и за дверью, отдышавшись, я сказала:

— Если вся королевская охрана состоит из таких вот Стефанов, прости, Трой, то я не удивляюсь общему бардаку. Однако, у меня возникла новая идея: я притворюсь пьяным гостем этой вечеринки и попробую обследовать ту часть дворца, которую мы смотрели на чертеже. Вроде бы я