class="p1">— И огненного мира в противовес Ирнхальму нет тоже? — задумчиво спросила я.

— Если только Ог-Вейл, — фыркнула Лилиана. — План демонов, поистине нечестивое место. И то об огне, из которого их мир состоит, мы можем только строить догадки. Может там все и вовсе состоит из яда. Или из темноты. Или их мир — это прекрасная изумрудная долина, которые населяют те, что душой черны или души не имеют вовсе.

В молчании мы добрались до библиотеки — я сама попросила жрицу прийти сюда. Мои мысли, описав круг, вернулись к увиденному в зале заседаний.

— Лилиана… А кто такая Мейра? — вырвалось у меня.

Я прикусила язык, но было уже поздно. Бровь жрицы элегантно приподнялась. Неужели Лилиана о чем-то догадывалась? Неужели я выдала себя?

— Просто… Она постоянно находится рядом с королем… — отводя взгляд, забормотала я. — Понимаю, она его возлюбленная…

— Мейра — не просто возлюбленная Лливелина Дракона, она — главная советница и доверенное лицо короля. Она участвует в обсуждении государственных дел, дает королю советы по важным вопросам и обладает определенным влиянием на принятие решений.

— Вот как… А какая она сама? — негромко спросила я.

Разум шептал мне остановиться. И без того ясно, что и в жизни королевства, и в жизни самого Лливелина Мейра играет важную роль. Что мне даст понимание, насколько эта роль велика и значима?

Жрицу мой вопрос заставил задуматься… и даже как будто напрячься.

— Умная. Проницательная. Она обладает хорошими аналитическими способностями и пониманием политики.

— Мейра, должно быть, из знатной семьи? Складывается такое ощущение, когда на нее смотришь.

А значит, у нее превосходное воспитание, безупречное знание этикета, хорошее образование… В общем, все то, чем я, дух в прошлом, похвастаться не могу.

— Да. Она происходит из древнего и влиятельного рода Верден, который на протяжении многих поколений служил Бригантии и ее королям в качестве советников, магов и хранителей знаний. Если верить легендам, первым Верденом был мудрец и провидец, который помог ледяным драконам основать их королевство.

— Ничего себе, — изумилась я.

Лилиана пожала плечами.

— Члены рода Верден всегда обладали магическим даром и выдающимся интеллектом. Неудивительно, что они часто становились советниками короля. Им был и отец Мейры, который пользовался огромным доверием отца Лливелина Драгона. Он обучил Мейру политике, экономике, истории королевства и магическим знаниям, считая ее своей наследницей и преемницей. Он погиб во время одной из битв с огненными драконами.

— Ты говоришь так, как будто хорошо его знала, — заметила я.

— Я знала всю их семью, но… Я тогда была лишь юной послушницей и дочерью жрицы. В Гласиарне это обычное дело — расти во дворце и принимать по наследству род деятельности своих родителей. Моя мама жива, но отошла от дел — в ее возрасте магия тяжело ей дается и требует от нее много сил.

— А мама Мейры?

Лилиана покачала головой.

— Она погибла во время несчастного случая. Загадочная была история… При жизни Сесили Верден была известна своей красотой, умом и дипломатическим талантом. Она была придворной дамой, занималась организацией приемов и переговоров и воспитала дочь в лучших традициях их рода.

Я сочувственно вздохнула. Лишиться всей своей семьи… что может быть ужаснее? Впрочем, одной Мейра не осталась.

— Ты дружила с ней? — спросила я Лилиану.

Кажется, по возрасту они примерно близки, да еще и обе росли во дворце. И все же я почему-то удивилась, когда жрица кивнула.

— В раннем детстве. Нас многое объединяло. Мы росли, окруженные древними книгами и артефактами. Мейра с детства проявляла острый ум, аналитические способности и интерес к государственным делам. Я же — интерес к магическому искусству. Как бы то ни было, мы обе были жадными до знаний. И обе были с детства знакомы с принцем Лливелином. — Губы Лилианы тронула улыбка. — Часто играли вместе и еще чаще — спорили.

Я опустилась в обитое бархатом кресло, зачарованно слушая жрицу. Картины ее прошлого оживали перед моими глазами.

— Когда мы стали старше, наша дружба не угасла, но изменилась. Пусть мы трое принадлежали замку, наши пути разошлись. Принц, осваивая форму дракона, пропадал в вышине, а после возвращения его ждали многочисленные уроки и тренировки, я почти не покидала библиотеку или учебные залы, в которых постигала магические науки. Мейру же ждало обучение дипломатии, этикету и политическому искусству.

Лилиана замерла у витражного окна. Казалось, вглядываясь вдаль через разноцветные — от прозрачных до синих — куски стекла, он смотрела в собственное прошлое — от детства до юности и взрослой, самостоятельной жизни.

— Во время одного из столкновений с огненными драконами отец Мейры погиб. Но при этом он защитил короля Реджинальда, отца Лливелина. Эта трагедия поразила и Мейру, и Лливелина… и, как мне показалось, сблизила их. После вступления Лливелина на престол, Мейра, обладающая глубокими знаниями и пониманием политической ситуации, несмотря на свой молодой возраст, стала его главным советником и доверенным лицом. Она помогала ему принимать важные решения и управлять королевством.

Я крепко стиснула подлокотники кресла, догадываясь, что произошло дальше. По мере того, как они работали вместе, их дружба переросла в нечто большее. Лливелин, видя в Мейре не только умную советницу, но и красивую, мудрую молодую женщину, влюбился в нее. А Мейра, в свою очередь, видела в Лливелине сильного и справедливого правителя, достойного ее любви и преданности. Она восхищалась его мужеством, благородством и готовностью защищать свое королевство.

Я смутилась, поняв, что приписала сопернице собственные чувства. То, каким видела короля я.

Как бы то ни было, со временем Мейра стала не просто партнером Лливелина, но и его самым близким и любимым человеком.

Я вздохнула. Из слов Лилианы соткался образ умной, проницательной, сильной духом и преданной женщины, которая не намерена уступать свое место никому. Особенно такой неожиданной помехе, как… я. Мейра постоянно находилась рядом с королем, была ему верной советницей, возлюбленной и другом… А я. Я была здесь лишь гостьей.

Гостьей, которая, исполнив свое предназначение, бесследно исчезнет в тот же миг.

28. Ледяная бабочка

— Но ты сказала, что ваша дружба прервалась…

Лилиана, все еще стоящая у окна, кивнула.

— Да. Я всегда любила Мейру как подругу и уважала ее острый ум и способности к дипломатии, но…

— Но что? Вы соперничали из-за Лливелина? — осторожно спросила я.

Резко развернувшись, Лилиана изумленно