приподнял меня за плечи, подсел на кровати и помог выпить какое-то тёплое лекарство на травах и мёде.

Напоил со всей осторожностью, снова уложил удобнее, поправил подушку и сел в кресло рядом с кроватью. Здесь же на небольшом столике вижу его работу.

— Ты работал здесь? Мы ещё в городе?

— Да, лекарь рекомендовал тебя оставить во флигеле Гоголевых и не трогать, болезнь опасная и коварная. Но ты сильная и нужна мне, борись, Вера, очень прошу тебя. Всё будет хорошо, жила с деспотами, а теперь-то жизнь иная пойдёт. Поклялся, если спасу тебя из лап похитителей, то позволю что угодно делать в имении, и капусту, и морковь, шуми, песни пой, только со мной.

— Как вас проняла морковка, — не могу сдержаться и подкалываю, рискуя снова зайтись в неприятном кашле.

— И не только морковка. Я человек прямой, витиевато в чувствах признаваться не научен, говорю, как думаю, и потому, наверное, терпел неудачи в делах сердечных…

Я его перебиваю, хоть и неприлично так делать с героем нашего города, но не хочу, чтобы он загонял себя в неверные ощущения реальности.

— Вы, Фёдор Григорьевич, просто не встречали своего человека. Для честных, открытых людей заниматься самообманом — невозможное преступление. Потому и не находились те, самые слова.

Он облегчённо улыбнулся:

— Вот именно об этом я и хотел сказать, что с тобой, милая моя, слова сами собой находятся, и не могу перестать говорить тебе о том, что полюбил. И есть ещё один момент, счастливый для меня, и, наверное, слегка огорчительный для тебя.

— Это какой? Снова что-то случилось?

— Случится, нас завтра должны поженить. Это дело срочное, судья приедет сюда и лично заверит наш союз. Мне жаль, что у тебя будет такая свадьба, но после можно обвенчаться по всем правилам и с платьем, и хором…

— А почему так срочно? Что-то произошло? — меня сейчас не свадьба волнует, а её предпосылки, с чего такая скорость.

— У семейства Меркуловых есть доверенности от твоего лица, видимо, твой муж был тот ещё хитрец, и обманом заставил тебя подписать бумаги. И на основании этих документов он и провернул все дела. Так что в суде за наследство ты бы проиграла. Но так мы спасём твой внушительный счёт. Свадьба обнулит все доверенности, и они не посмеют протянуть руки до твоих денег…

— Моих денег?

— Тот счёт, что принёс наш староста, про него Меркуловы не знали, и там солидная сумма, почти пятьдесят тысяч. Это большие деньги. И они не в столичном, а в губернском банке. Так что при всех неприятностях, ты всё равно состоятельная дама. И моя невеста. Надеюсь, с такими деньгами, ты меня не отвергнешь?

— Самого лучшего стрелка губернии? Который с закрытыми глазами попадает в цель и живёт в том имении, где я больше всего хотела бы жить? Разве у меня есть шанс тебе отказать хоть в чём-то? — настроение поднимается, а с ним и самочувствие медленно, но верно ползёт в гору, кажется, ещё немного таких душевных разговоров и я встану.

— Тогда прими от меня это колечко, простенькое, золотое, но с ним и моё сердце, и всё имение, оно станет твоим по праву.

Киваю, шмыгаю носом от растроганности чувств, и позволяю ему надеть милый перстенёк на мой похудевший палец.

— Ты мой рыцарь, я в тебя влюбляюсь с каждым днём. Привязываюсь так же крепко, как к той земле, на которой стоит наш дом.

— Ты только поправляйся скорее, а то дома капуста ждёт, Мефодий её поливает, следит, но она, как и я, без тебя зачахнет.

Он всё ищет аргументы, чтобы меня подбодрить.

— Точно, капуста же. Пару дней, и я как огурчик, честное слово, а потом баньками, веничком изгонишь из меня хворь, и…

Кажется, его мужское воображение взыграло, нарисовало живописные картины совместных банных процедур, и мой жених густо покраснел. Не сдержался и ещё раз надолго прижал мою согревшуюся руку к своим жадным губам.

Если он меня такую, после горячки любит и хочет, то иных доказательств любви уже и не нужно…

На этом мои силы закончились, какая-то девушка принесла похлёбку, накормила с ложечки, и я уснула под мерный, приятный скрип пера. Мой толмач работает над переводом в моей же комнате, и ему уже ничего не мешает.

Утром следующего дня меня наспех привели в божеский вид, причесали, переодели в светлое летнее платьице и помогли выйти в маленькую гостиную, где уже расположился полноватый мужчина, в чёрной мантии и в белом слегка всклокоченном судейском парике.

— Ну-с! Уважаемые господа и дамы, позвольте начать священнодействие. И, кстати, позвольте отметить, как хороша невеста. Меня запугали, что вы, сударыня, чуть не при смерти, а я вижу перед собой нежнейшее, сияющее создание…

Он и правда долго меня рассматривал, но скорее ради собственного успокоения, чтобы убедиться, что я вполне жизнеспособная, и это не очередная авантюра, каких у меня уже на три тома «Преступления и наказания» хватит.

— Это от любви, — признаюсь и смущённо розовею, а жених расплывается в самой счастливой улыбке и тоже сияет счастьем.

— Вот и ладно! Раз всё настолько благостно и полюбовно, то и приступим! Я не батюшка, молебен вести не буду, но ваши права и обязанности и законы о семейном праве зачитать обязан, так что ежели невеста слаба, то пусть присядет.

Мне быстро подали стул и усадили, и судейское таинство началось. Он и правда скороговоркой зачитал несколько законов, потом небольшую душеспасительную речь о благости семейной жизни, и спросил нас по очереди согласие на брак.

— Да, осознаю и даю согласие по доброй воле, — отвечаю, как должно, и так же ответил мой жених.

— Теперь распишитесь, вот здесь и здесь в книге регистраций, прошу вас обменяться кольцами, и Ваше благородие, вы можете поцеловать жену…

Судья терпеливо, не подгоняя, провёл нас через все бюрократические этапы бракосочетания и не поторопил на поцелуе, позволяя мужу крепко обнять меня и скромно поцеловать.

— Ах! — в этот момент за моей спиной послышался возглас Натальи, я увела у неё одного жениха, а второй из-за меня же сейчас сидит в каталажке и ждёт приезда своего адвоката. Бедная девица, не везёт ей с женихами.

— Люблю тебя, душа моя, Вера, — прошептал муж.

— Объявляю Вас мужем и женой, да продлит Господь ваши дни, да в счастье и здравии,