торчало из вороха грязных полотнищ. Темный царь не подавал признаков жизни, а его бледный вид натолкнул Аленку на мрачные мысли:

— Что с ним? Он того?..

— Что с ним будет? Он же бессмертный… — проворчала Ягуся, но все-таки пояснила, — Просто этот изверг его не кормил и не поил, вот Кощей и впал в сон, чтобы резервы жизненные сохранить. Нужно его размотать, глядишь, и очухается. А вот Соловья лучше наоборот замотать, чтобы не хулиганил больше. А потом и вовсе извести. Хватит с ним уже нянчиться!

— Я его властям сдам, в Стольный град! — решительно отрезал Матвей.

Баба-яга смерила настороженным взглядом мужчину, осмелившегося ей возражать, видимо, вид его был достаточно внушительным, потому что ведьма промолчала и сосредоточилась на разматывании Кощея. Вместе с Аленкой они почти полчаса освобождали темного царя от пут. У него каждый палец был отдельно завязан и зафиксирован, чтобы ни при каких обстоятельствах нельзя было щелкнуть пальцами, ведь вся магия Кощеева была на их кончиках.

— Уфф… А разбойник оказывается зануда редкостная. Это ж надо так расстараться! И ведь он один заматывал, — выдохнула Ягуся, присаживаясь на лавку, когда последний лоскут ткани был снят с Кощея.

— Что-то наш болезный не торопится приходить в себя, — заметил Матвей, который только что закончил связывать разбойника. В первую очередь он вставил в его рот надежный кляп на всякий случай, а уж потом принялся связывать руки и ноги.

— Перенеси его в тронный зал, — посоветовала Ягиня, — Там мощное скопление энергии.

Матвей пожал плечами, еще раз проверил, крепко ли связан Соловей, и легко, без особого пиетета закинув темного царя себе на плечо, понес пациента в тронный зал. Ягиня показывала дорогу. Но и там Кощей не соизволил прийти в себя.

— Слушайте, а давайте так его и оставим, — предложила Ягиня, — Я его знаю. Очнется — у нас же проблемы начнутся.

— А вдруг он так и не придет в себя. Вдруг ему помощь наша нужна! — сердобольно возразила Аленка.

Бабуся и девушка уставились на Матвея, оставив последнее слово за ним. Мужчина тяжело вздохнул и выдал:

— Я бы ушел, но ворон внутри покоя мне не даст, пока не убедится, что с этим тощим доходягой все хорошо. Так что думай, Ягиня Берендеевна, как его в себя привести. Ты же у нас по зельям да по заклятиям главная.

Бабуся недовольно скрестила руки на груди и предложила:

— Давайте его живой водой окропим, от боли вмиг очухается, а ожоги на нем как на собаке быстро затянутся.

Аленка и Матвей растерянно переглянулись.

— А есть более гуманный способ? — спросила девушка.

— Ну, я могу ему пощечины отвешивать, пока не очнется, — предложила еще один вариант Ягуся.

Матвей подошел к Аленке, с осуждением посматривая на Ягу, обнял невесту со спины, чмокнул в макушку и сказал:

— А я слышал, что любое колдовство может развеять поцелуй. Нет у Кощея любимой? Может, у Змея Горыныча спросим?

— Не знаю ничего про любимую, — проворчала Ягиня Берендеевна, — А жена у него точно имеется!

Матвей удивленно воззрился на бабусю:

— Кто?

— Я! — гордо расправив сутулые плечи, сообщила Ягиня и решительно подошла к трону, в котором тряпичной куклой полулежал Кощей. Осторожно приподняв его лицо за подбородок, бабуся прижалась к его губам своими и тут же, брезгливо морщась, отскочила.

Алена и Матвей, задержав дыхание, замерли в ожидании чуда.

Глава 12. Награда

Аленка вроде только моргнула, а Кощей уже стоял возле своего трона и таращил на окружающих свои черные глаза, пылающие гневом.

— Не зря страдала, — сплюнула Ягуся и демонстративно вытерла губы.

— Что здесь происходит? — настороженно поинтересовался темный царь.

— Ну, если со всеми все хорошо, то мы пойдем! — проигнорировал вопрос Кощея Матвей, беря за руку Алену, и решительно зашагал к выходу.

— Стоять! — гаркнула Ягуся, даже Кощей вздрогнул, — А как же награда? Вы спасли Кощея и меня из плена Соловья-разбойника…

— Этот мелкий пройдоха и тебя схватил? — встрепенулся темный царь и, схватив бабусю за плечи, начал внимательно осматривать, — Что он с тобой сделал? Ты не пострадала?

Аленка улыбнулась: так это было мило. Вроде и не живут друг с другом, что-то у них с супружеством не получилось, но все равно переживают друг за друга, Ягуся даже на поцелуй решилась!

— Да что со мною будет? — опустив очи долу, проворчала Баба-яга, но не сердито, а смущенно.

— И то верно, — тут же отступил Кощей и добавил ехидно, — Мешок с костями!

Ягиня скрестила руки на груди и хотела уже начать выяснять отношения, но Алена перебила. В ее юную головку проникла корыстная мысль и никак не хотела ее покидать:

— Ягиня Берендеевна, вот ты говорила про награду. А не могла бы ты прямо сейчас снять заклятие с Алисы?

Бабуся поперхнулась воздухом, Кощей с подозрением на нее посмотрел и вкрадчиво уточнил:

— А кто такая Алиса?

— Это дочь моя! — вышел вперед Матвей, как ни старалась Ягуся подмигивать и прикрывать костлявыми пальцами рот.

— И за что же ты, Ягуся, дитя малое заколдовала? — нахмурился Кощей.

— Так я… того… не в духе была… — бормотала и пятилась от темного царя Баба-яга.

— Я ворона твоего случайно убил, вот она и осерчала, — продолжал говорить лишнего Матвей, Баба-яга лишь глаза закатила на это.

— Так это из-за тебя я остался без присмотра! — завопил Кощей и щелкнул пальцами, здоровый мужчина тут же упал на пол безжизненным кулем.

Аленка бросилась к своему любимому, причитая и захлебываясь слезами.

— Ну, и что ты натворил? — с укоризной спросила Ягуся, — Они тебя, между прочим, спасли. Он только начал принимать свою новую сущность ока, а ты… Останешься совсем без ворона, точно на тот свет кто-нибудь отправит.

Кощей посмотрел на Ягиню недовольно и уточнил:

— Он точно согласится мне служить?

— А это смотря сколько ты ему платить будешь! — усмехнулась бабуся.

Темный царь состроил недовольную мину и снова щелкнул пальцами. Матвей шевельнулся, присел, держась за голову.

— Что это было? — сердито спросил мужчина у Кощея.

— Урок! Если не будешь мне служить, жить тоже не будешь! — величественно изрек царь. Тут покашляла Ягиня, и темный повелитель милостиво добавил, — Платить тебе за службу буду щедро, по мешку золотом в месяц. Договорились?

Матвей встал, разминая шею и плечи, глянул хмуро исподлобья на Кощея и коротко ответил:

— Договорились.

— Вот и прекрасно! — хлопнула в ладоши Ягуся, — И ступайте себе домой. Празднуйте славную победу.

Аленка расстроенно понурила голову, все-таки ведьмы и колдуны нечестный народ. Матвей жизнью рисковал, а они даже не могут Алису расколдовать. Девушка уже развернулась к дверям,