полевом занятии по стихийной магии – практически половина успеха.

– Что ты собираешься делать на практикуме профанов?

– Хочу посмотреть, как у тебя получается призывать стихию без чужой помощи, упрямая Адель, – полушутя отозвался он.

– Помимо меня, там будет больше десятка шай-эрцев. Ты можешь посмотреть на любого.

– Да, но мне интересно только то, что происходит у девушки, которая мне нравится, – легко парировал он, заставив мое сердце глухо удариться о ребра. – Слышал, никто не захотел взять тебя в подопечные.

– Кто сказал такую глупость? – ощетинилась я.

– Илвар, – козырнул он преподавательским именем с такой небрежностью, словно они старинные приятели и здороваются за руку.

– Все не так! Я сама отказалась, потому что неплохо призываю магию без чужих команд. В общем, завязывай с экскурсиями на мои занятия, вакансия наставника закрыта.

– Прекрасно, – улыбнулся Гаррет. – Я не готов пройти через это чистилище еще раз.

– Ты был вынужден бегать за своим первокурсником, чтобы научить уму-разуму, а он прятался? – насмешливо уточнила я, иррационально задетая тем, что на самом деле он и не вызывался мне помогать, а действительно просто шагал рядышком.

– Я вытянул розовую ленту.

– Что это значит? Он заставлял тебя перевязывать косички розовой ленточкой?

– Мне досталась девушка, – терпеливо пояснил он, не обидевшись на насмешку. – И по большей части, она за мной бегала.

– Пф-ф, – вырвался у меня издевательский смешок. – Кто бы сомневался!

– Говоря «бегала», я имею в виду, что постоянно. Иногда даже ночью, – сдержанно добавил он и открыл для меня кованую калитку в затянутой плющом стене. – Осторожнее, тут ступенька.

Гаррет еще не договорил, а я уже споткнулась, вылетела на полигон головой вперед и сочно выругалась на радость всем, кто уже успел добрести до места пыток. То есть почти половине нашей группы.

– И вам удачного рассветного часа, мастреса Роуз, – жизнерадостно поприветствовал меня Илвар в северной манере. – Маэтр Ваэрд, рад вас видеть в добром здравии.

– Доброе утро, – буркнула я.

Очевидно, если «доброе» утро перерастет в столь же чудный день, то лучше мне спрятаться в комнате, накрыться с головой одеялом и не шевелиться. Целее останусь.

– Говорила же, что рядом с тобой всегда попадаю в дурацкие ситуации! – прошипела я, немедленно назначив виноватым Ваэрда.

Справедливая и жестокая память немедленно прокрутила в голове десяток неловких моментов: косяки, в которые я не вписывалась, разбитая посуда, хлопающие до треска двери.

– Согласись, хорошо, когда есть на кого свалить вину, – хмыкнул Гаррет.

Илвар начал занятие раньше, чем я успела замерзнуть. Он объявил, что притащил нас в откровенную рань исключительно с воспитательной целью. Раз бездарные шай-эрцы не способны призвать стихию, то стихия – что называется, – сама пришла к ним. Вернее, мы к ней.

Вокруг свежий воздух, в лужах – вода, под ногами – земля… а кому резко приспичит подчинить огненную стихию, то пусть воспользуется карманным кресалом или, на худой конец, зажжет прутик с помощью общей магии. Жечь ритуальный костер возле замковой стены запрещает техника безопасности.

– Наставники, разведите подопечных подальше, чтобы они друг друга не покалечили. Да прибудет с вами благословение пятой стихии! – радостно пожелал он и немедленно предупредил: – Маэтр Ваэрд, я, конечно, счастлив, что вы взяли на попечение нашу сиротку, но «удовлетворительно» по практике наставничества вам все равно уже не исправят.

– А наставник-то из тебя посредственный, Гаррет, – с издевкой пробормотала я по шай-эрски.

– Мастреса Роуз поклялась каждое утро до конца учебного года приносить мне кофе, – с невозмутимым видом заявил Гаррет во всеуслышание. – Я просто не мог отказать ей в бескорыстной помощи.

– Ничего себе бескорыстная помощь! – прокомментировала возмущенно.

– Я тоже не отказался бы. – Илвар печально вздохнул. – В отличие от стихийной магии, в кофе шай-эрцы толк знают.

Тут внимание преподавателя привлекло колоритное трио, гуськом подтянувшееся к полигону. Каир, парень из магической академии при королевском дворе Шай-Эра, провожавший меня на дуэль, как в последний путь, вышагивал между двумя рослыми северянами. Со стороны выглядело так, будто он обзавелся телохранителями.

– Почему вы ходите втроем? – накинулся на них Илвар, видимо, получающий жизненную энергию из издевательств над студентами. – Для кучности?

– Это мои наставники, – хрипловатым голосом отозвался Каир.

Преподаватель прочистил горло и с сардонической успешкой протянул:

– Ответьте мне на вопрос, дорогие друзья. – Он указал пальцем в будущего магистра стихийной магии, стоящего по левую руку от Каира. – Ты один не сумел справиться с шай-эрцем и в отчаянии вызвал подмогу? Или вы, мастрес шай-эрский подданный, решили, что с двумя наставниками дело пойдет бойчее?

Троица молчала, как вражеские шпионы на допросе. Они даже не шевелились. Похоже, догадывались, что любое движение или неуместный звук, хотя бы скрип подошвы, непременно используют против них.

– Баллы за наставничество поделю на двоих, – пригрозил Илвар, намекая, что трио следовало превратиться в дуэт.

Но мы все знали: они были неделимы. Каир обоим парням приплачивал из собственного кармана, вернее, из кармана родителей. Хотя результат пока оставался чуть лучше никакого.

Дожидаться окончания насильственного развода мы не стали: направились подальше от толпы, но поближе к лесу. Неожиданно Гаррет по-хозяйски положил руку мне между лопаток, страхуя от падения на скользкой, мокрой земле. От широкой мужской ладони, словно от наполненного огненными камушками утюга, шел жар. Ошеломленная тем, как остро чувствую касание даже через толстые слои одежды, я не услышала, что он сказал.

– А?

– Здесь хорошее место.

Невольно я оглянулась назад. Однокурсники действительно остались далеко позади и недовольно расходились в разные стороны. Троица в полном составе понуро трусила в свой угол полигона.

– Призывай, – скомандовал Гаррет и с умным видом скрестил руки на груди.

– Ладно… – пробормотала я, вставая в практически идеальную позу для призыва, описанную в учебнике по стихийной магии. Вообще, у меня всегда прекрасно получалось вставать в позы. В прямом и переносном значении этого слова.

– Хотя подожди! – велел северянин и демонстративно отошел на пару шагов. – Теперь призывай.

Понимать, что я полный бездарь один на один с собственным попранным эго, не так неловко, как в компании профессионального мага, перед которым корчишь из себя принцессу. Ваэрд о моей беспомощности догадывался, но воочию пока не видел.

Я решила искренне верить, что сегодня природная магия обязательно отзовется, подчинится и не усадит меня со всего размаха в лужу. Расставила руки, раскрыла ладони, смежила веки, пытаясь почувствовать ветер. Обычно из всех стихийных проявлений удавалось ощутить только его.

– Какую стихию ждем? – сухим, деловитым тоном спросил северянин.

– Ветер, – буркнула я, не открывая глаз.

– Штормовая, значит…

Было отчаянно любопытно узнать, какая стихия подчинялась Гаррету, но он не торопился откровенничать, а я стеснялась спросить. Сидя в Шай-Эре сложно