сердце потеплело. Они выросли. Не просто научились маршировать — стали командой. Я не идеализировала их, но для первокурсников они действовали достаточно слаженно.

Из арсенала вышел Алексей. В полной боевой выкладке, лицо спокойное, сосредоточенное. Его появление не вызвало ни шепота, ни суеты. Лишь два десятка взглядов, скользнувших по нему с молчаливым уважением, прежде чем снова заняться своими делами.

Алексей подошел, остановился рядом и молча кивнул. Одного этого было достаточно. Мы были на одной частоте.

— Взвод! — мой голос разрезал тишину, и два десятка голов синхронно повернулись ко мне. — Последняя проверка. Ищите слабину. Кто сегодня подведёт — до выпуска будет личным тренером червей в огороде коменданта. Понятно?

— Так точно, товарищ сержант!

Я прошла вдоль строя, сканируя их взглядом. Искала неровно притороченный штык-нож, плохо уложенную аптечку, взгляд, полный страха. Но всё было нормально. Они не просто выполнили приказ, а поняли его. Сердце дрогнуло от гордости.

— Сойдет, — позволила я себе сказать, и в голосе прозвучала не снисходительность, а констатация факта. — Похоже, вы наконец-то начали учиться.

Сзади раздался голос Алексея. Он его не повышал, но каждый слог долетал до самого дальнего курсанта.

— Внимание всем. Сегодня вас будут ломать, унижать, будут говорить, что вы — отбросы, а ваши знания — пыль. Они будут давить до тех пор, пока не захочется сдаться.

Он сделал паузу. В наступившей тишине было слышно, как кто-то сглатывает.

— Не верьте. Ваша сила — не в мускулах. Она здесь, — он негромко постучал себя по виску. — И здесь, — его рука показала на их сомкнутый строй. — Держитесь друг за друга и помните, за кем вы идете.

Я повернулась к нему. Наши взгляды встретились, и в его глазах я не увидела ни капли сомнения. Лишь холодную решимость. Тень Шпака висела над нами, но сейчас она не разделяла, а сжимала в единый кулак.

— Машины готовы, — доложил дежурный.

Я кивнула, в последний раз окинув взглядом мальчишек, ставших за короткое время моими сыновьями, моей болью и моей гордостью.

— Взвод! — мое сердце на мгновение сжалось, но голос не дрогнул ни на йоту. — На выполнение задачи... Шагом марш!

Строй, как один организм, развернулся и замер, а потом — двадцать пар ног ударили по камню в едином ритме. Ни суеты, ни лишних звуков. Только ровный гул шагов курсантов, движущихся к грузовикам.

Мы с Алексей шли сзади, глядя им в спины.

— Готовы? — тихо спросил он, глядя прямо перед собой.

— Они — да, — так же тихо ответила я. — А мы просто не имеем права быть не готовыми.

Батин лишь молча кивнул, и в уголке его рта я уловила уже знакомую ухмылку — вызов и готовность его принять.

Тень прошлого ждала в ущелье. Но сейчас, глядя на уходящую колонну и чувствуя поддержку идущего рядом напарника, я знала — мы не просто идем навстречу буре. Мы сами стали грозой, что обрушится на голову каждого, кто посмеет встать на нашем пути.

Глава 20. Цена победы.

Ева .

Полигон «Ущелье Скарабея» встретил нас неестественной, гнетущей тишиной. Воздух, плотный от фоновой магии, давил на уши, а во рту стоял металлический привкус. Каменные стены ущелья, покрытые древними рунами, словно впитывали все звуки, создавая вакуум безмолвия. Это место было не просто тренировочным — оно было живым, древним и откровенно враждебным.

Я провела ладонью по шершавой поверхности скалы, чувствуя под пальцами пульсацию чужеродной энергии. «Скарабей» не просто так назывался — ущелье напоминало гигантского каменного жука, готового в любой момент сомкнуть свои каменные клешни вокруг неосторожных гостей.

— Красивое местечко, — сквозь зубы пробормотал Петров, нервно поправляя разгрузку. — Прямо так и тянет тут пикник устроить. Если, конечно, местная фауна не решит употребить в качестве закуски нас.

— Молчать в строю! — автоматически бросила я. По сути, Петров был прав. Каждое ущелье на границе имело свой характер, и «Скарабей» славился самым скверным.

Лекс стоял рядом, его глаза были закрыты, а пальцы слегка подрагивали — он сканировал местность магией. Его поза была расслабленной, но я была уверена — каждая мышца в его теле напряжена до предела.

— Фоновая магия уровня семь по шкале Мерсье, — сообщил он, не открывая глаз. — Искажает пространственное восприятие. Курсантам будет тяжело ориентироваться.

— Справятся, — так же тихо ответила я. — Мы их готовили к худшему.

Шпак не заставил себя ждать. Его голос, усиленный магией и искажённый эхом ущелья, прорвал тишину, грохоча, как обвал:

— Внимание, «обороняющиеся»! Ваша задача — удержать контрольный пункт на вершине центральной скалы в течение шести часов. Моя задача — выкурить вас оттуда к обеду. Начинаем!

Я успела заметить, как сжались кулаки у Лекса. Шпак специально выбрал такую формулировку — унизительную, провокационную, но сейчас было не до обид.

Началось.

Первые атаки были предсказуемы — лобовые, силовые. «Кувалда», как и ожидали, но даже в этой простоте чувствовалась железная рука старого полковника.

— Щит, первая группа! — скомандовала я, и три курсанта синхронно выбросили ладони вперёд.

Силовое поле вспыхнуло изумрудным свечением, как живая, пульсирующая мембрана — именно такому способу парирования Лекс учил их последние две недели. Магический шквал, обрушившийся на них, был поглощён не блоком, а сложной системой перенаправления энергии.

— Молот, левый фланг! Контратака! — прозвучал спокойный голос Лекса.

Другая тройка курсантов выпустила сфокусированные разряды кинетической энергии. Тонкие бирюзовые лучи, словно змеи, обвили «условных» противников, создавая вокруг них кокон из сдерживающей магии. Противники замерли — по условиям учений, они были «нейтрализованы».

— Красиво! — не удержался Новиков.

— Молчать и сосредоточиться! — одёрнула я, но уголок рта едва заметно дрогнул. Курсанты действовали именно так, как их учили.

Лекс не тратил силы понапрасну. Он стоял в центре обороны, его глаза были закрыты, а пальцы быстро перебирали воздух, будто на невидимой панели управления. Он не атаковал — чувствовал. Его магия, тонкая и аналитическая, сканировала поле боя, находя бреши в атаках Шпака и направляя курсантов точно в цель.

— Новиков, сместиться на два метра вправо, — его голос был ровным, как будто он диктовал лекцию. — Там слепая зона в их продвижении.

— Петров, следующий залп будет двойной, готовь щит с перекрытием.

Я следила за флангами, мой собственный магический потенциал был наготове. Я видела, как Лекс работает, и