ядовитой планеты-свалки. Маленькую девочку, которую они с погибшим братом Рианом когда-то давно поклялись защищать от всех бед этой жестокой вселенной.

Каэлен понял всё с кристальной ясностью. Его длинный, полный боли и ошибок путь заканчивается именно здесь, на этом холодном полу. Его кибернетика была необратимо повреждена, резервные батареи пусты. Им отсюда не выбраться вдвоём.

— Я не могу её пробить! — в полном отчаянии закричала Кира, и в её голосе зазвучали слёзы. Она с силой ударила по экрану терминала. — Здесь стоит шифрование уровня Генерала! Нам нужен личный код допуска Валериус, иначе система нас не пустит к камере Ани!

Она судорожно закашлялась, хватаясь свободной рукой за горло. Воздуха оставалось критически мало.

— Есть только один обходной путь… — прошептала девушка, глядя на экран. — Прямое физическое замыкание цепи на главном силовом реле. Но там напряжение в миллионы вольт! Защита от взлома. Это мгновенно убьёт любого человека, кто к нему прикоснётся. Мы покойники, Каэлен… Мы подвели Влада.

Каэлен медленно оттолкнулся от стены. Его повреждённые суставы жалобно и очень громко заскрежетали, прорезая шум уходящего воздуха. Он подошёл к плачущей девушке и мягко отстранил её от панели управления.

— Эй! Что ты делаешь⁈ Пусти меня, я ещё могу попытаться найти бэкдор… — слабо возмутилась Кира, пытаясь оттолкнуть его.

Каэлен не стал с ней спорить. Он развернулся к огромному силовому щитку, который находился прямо в стене рядом с заблокированной бронедверью. Пират просунул пальцы в узкий зазор и с яростным, нечеловеческим рывком вырвал защитный кожух с корнем. Тяжёлый кусок металла с грохотом отлетел в сторону.

Сноп ослепительно-синих искр брызнул во все стороны. Внутри открытой ниши зловеще гудели оголённые шины высокого напряжения. По ним текла колоссальная энергия, питающая весь этот тюремный сектор. Жар от них обдавал лицо даже на расстоянии.

Пират медленно повернул голову к девушке. В мерцающем свете аварийных ламп он казался огромным, несокрушимым чёрным рыцарем.

— Я слишком долго прятался в своей «Тишине», Маечка, — его искажённый голос прозвучал на удивление тепло, нежно и абсолютно спокойно. — Пора сделать громко.

— Нет! Каэлен, стой! Не смей этого делать! — истошно закричала Кира, наконец-то осознав его замысел. Она в панике бросилась к нему, пытаясь оттащить назад.

Но было уже слишком поздно.

Пират сделал уверенный шаг вперёд и с силой вонзил обе руки прямо в гудящие провода и сжал высоковольтные кабели. Каэлен добровольно превратил собственное тело в один гигантский живой предохранитель, замыкая разорванную цепь на себя.

Чудовищный разряд в миллионы вольт мгновенно прошил его насквозь. Белая вспышка осветила коридор, заставив Киру в ужасе закрыть лицо руками и отшатнуться назад. Тело Каэлена резко выгнуло. Трансформаторы в стенах взвыли так, словно имперская крепость кричала от невыносимой боли.

Его искусственные мышцы и дорогие кибер-импланты не выдержали такой дикой нагрузки. Они начали стремительно плавиться, с шипением стекая на пол горячими каплями расплавленного металла и пластика. Жуткое электричество безжалостно выжигало его искалеченную нервную систему, сжигая все болевые рецепторы и превращая остатки живой плоти в серый пепел.

Но в эти последние, растянувшиеся в бесконечную вечность секунды Каэлен совершенно не чувствовал страха. Впервые за долгие годы та вина, которая съедала его изнутри каждый день после нелепой смерти брата, наконец-то отступила. Ему стало невероятно легко и свободно. Он отдавал свой долг. Он защищал ту маленькую девочку со свалки. Он защищал свою семью.

Раздался оглушительный треск лопающихся предохранителей. Защитная система тюрьмы не выдержала такого варварского перегруза и сгорела подчистую.

Тяжёлая гермодверь мелко дрогнула и с громким лязгом поползла в сторону, открывая проход в камеру. Протокол «Вакуум» был отменён из-за критической ошибки, и в узкий коридор с радостным рёвом ворвался свежий, прохладный воздух.

Связь с кабелями разорвалась. Обугленное, дымящееся тело Каэлена рухнуло на пол, подняв вокруг себя небольшое облачко серой золы. Искры всё ещё пробегали по его мёртвой броне.

Кира упала на колени рядом с ним, жадно и судорожно хватая ртом спасительный кислород. По её перепачканным щекам текли горячие слёзы, оставляя влажные дорожки на грязной коже. Чёрный шлем пирата, не выдержав температуры, треснул посередине и с тихим щелчком развалился на две половины, открывая его лицо.

Девушка сквозь слёзы посмотрела на него. На этом лице больше не было той маски циничного и жестокого убийцы. На застывшем, покрытом страшными ожогами лице Каэлена навсегда отпечаталась улыбка. Улыбка человека, который после долгих блужданий во тьме наконец-то обрёл долгожданный покой.

Дверь к камере Ани была открыта. Цена за этот путь была уплачена сполна.

— Ты больше не трус, Каэлен, — тихо прошептала Кира, дрожащей рукой заботливо закрывая его единственный глаз. — Ты обрёл свою настоящую свободу.

* * *

Металл с противным скрежетом поддался. Последний имперский гвардеец мешком рухнул к моим ногам. Чёрное лезвие симбиота, заменявшего мне левую руку, аккуратно разрубило его надвое. Я перешагнул через тело в белой броне и ворвался в технический коридор.

Внутри меня бушевал симбиот. Цифровой призрак гнал по венам убойный коктейль из боевых стимуляторов, требуя продолжать резню. Он хотел рвать плоть и ломать кости, но я волевым усилием заткнул его. Сейчас не время для безумия. Я замер на месте, словно налетел на невидимую стену.

Массивная гермодверь блока особого содержания была открыта. По сторонам валялись трупы имперцев. А прямо на полу, среди обрывков силовых кабелей, сидела Кира.

Но сейчас она казалась крошечной и разбитой. Девушка обхватила руками колени и надрывно рыдала, раскачиваясь из стороны в сторону. Перед ней лежало обугленное тело. Чёрный кибердоспех расплавился, превратившись в кусок горячего шлака. Лицо человека страшно обгорело, но на нём навсегда застыла кривая, умиротворённая ухмылка.

Каэлен. Он всё-таки нашёл свой покой. И он купил нам этот проход ценой собственной жизни.

В груди что-то болезненно сжалось. Я забыл про охрану, про миссию, про рвущегося наружу симбиота. Я сделал неуверенный шаг вперёд.

— Кира… — хрипло позвал я, опуская оружие.

Она не отреагировала. Только сильнее завыла, прижимаясь к мёртвому пирату.

— Кира, послушай меня, — я подошёл ближе, стараясь говорить максимально спокойно и серьёзно. — Нам нужно идти. Сюда скоро сбежится вся охрана «Пантеона».

— Нет! — она дёрнулась, словно от удара током. — Он спас меня, Влад! Он принял всё на себя! Если бы не он…

— Каэлен сделал это не для того, чтобы ты сидела на заднице! — жёстко отрезал я. — Он сделал свой выбор. Сделал то, что должен был.

Я