Проход в Царство напоминал темно-синюю кляксу величиной в половину человеческого роста. Контуры его непрерывно изменялись, принимая то овальную, то трапециевидную, то иную форму, не имеющую названия, но неизменно со сглаженными, покрытыми протуберанцами очертаниями. Или так только казалось. Человеческий глаз плохо различал переходы, от взгляда на них он начинал болеть, кровоточить, спустя какое-то время наблюдатель начинал слышать тихий шепот, погружался в транс и, если его не увести подальше, впадал в кому. Тело его становилось домом для любопытных духов.

Леди Стормсонг поддаться чуждому очарованию не боялась. Она с детства знала технику безопасности, соблюдала её и сама по себе была сильной, обученной магичкой, умеющей защищать сознание. Поэтому кляксу она разглядывала издалека, периодически отводя взгляд или вовсе отходя подальше от глубокой воронки, где та находилась. Проход открылся ниже уровня земли, и постепенно разрушил всю материю в ближнем радиусе.

— Мне его не закрыть, — мрачно, с сожалением сообщила она подошедшему сэру Джону. — Не знаю, как. Я всего два раза рядом с отцом стояла, когда он мелкие трещины закрывал.

Мужчина философски пожал плечами:

— У многих и того нет. Может, оно и к лучшему — за добычей далеко ходить не надо.

Вокруг воронки чего только не было! Кристаллы духов, псевдоживые деревья, непонятным образом уцелевшие под воздействием потока колдовской силы, измененная трава, грибы, похожее на гнёзда нечто, тяжело переваливающиеся муравьи длиной с локоть, и наверняка найдётся много чего ещё. Иными словами, рай для сборщика ингредиентов. Анна, однако, не согласилась.

— Чтобы оттуда духи лезли? Сам понимаешь: раз стража нет, скоро в наш мир всякая мелочь повалит. Нет, надо закрывать. Слишком близко к усадьбе.

— Тогда закроешь, когда научишься. Я серьёзно говорю: то, что проход останется открытым, в чём-то даже хорошо. Ницы точно довольны будут.

— Кстати, по поводу Ницей, — Анна сделала легкий жест рукой, накладывая сглаз от подслушивания. — Что скажешь о них? Стоит им доверять?

— Ты о том, что добыча богатая? — с полуслова понял её дядя Джон. — Не переживай, не станут они в спину бить. Не те люди. Они бы и прежде не стали, а уж после того, как ты двух из них спасла, тем более. Я тебе больше скажу — если бы я в Герхарде сомневался, то не советовал бы его принимать на службу. И насчет доли он спорить не будет, сколько дашь, столько и возьмёт.

Стормсонг посмотрела на него крайне скептически.

— Чтобы егерь после большой охоты и не попытался забрать себе кусок побольше? Да ты шутишь.

— Ничуть. Ницы прекрасно видели, что мы и без их помощи справились бы. Очиститель, конечно, Герхард вовремя бросил, но и без него мы бы вдвоём духа завалили. Ты молодец.

— Правда?

Анна внезапно почувствовала, как у неё покраснели щёки. Она сама не ожидала от себя бурной реакции на простую, в общем-то, похвалу.

— Правильно действовала, не стояла с раскрытым ртом, как некоторые, — продолжал старший вассал. — Буром не перла. Соратников прикрывала, что тоже очень важно. В общем, всё правильно делала. Единственная ошибка, наша общая, заключалась в том, что мы духа переоценили. Он оказался слабее, чем я думал.

— Лично я не против всегда так ошибаться.

Прошедшая без потерь охота привела девушку в хорошее настроение. Она выполнила задуманное, причем без потерь и относительно легко, теперь никто в округе не поставит под сомнение её репутацию сильной волшебницы. Открыта дорога к глубинным участкам Кольца, иными словами, получен доступ к источнику редких материалов и ингредиентов. Это совсем иной уровень доходов, чем прежде. Кроме того, сегодняшняя добыча окупит затраты на стройку как минимум частично, а если повезет, то полностью.

Остатки оболочки духа собрали до крупинки, выискивая крохотные блестящие камешки среди травы. Артефакторы отрывали их с руками. Свою долю Анна не собиралась продавать, ей оболочка понадобится для будущей работы. Часть кристаллов тоже следует отложить. Таким образом, на продажу пойдут травы, плоды и прочие части растений, столь любимые алхимиками. Пожалуй, имеет смысл съездить в Ахен, потому что приезжие скупщики на месте нормальной цены не дадут.

На сбор хабара потратили четыре часа, причем многое осталось. Забрали бы и это, оставшись в лесу ночевать, да мешки закончились. Домой вернулись в полной темноте, с триумфом, уставшие, но довольные. Дележку и оценку назначили на завтра, а сегодня просто свалили добычу в хранилище под замок и разошлись по домам — всё-таки дорога, схватка с опасным противником, нервная лихорадка от осознания привалившего богатства, тяжелое возвращение вымотали всех.

На следующий день после завтрака приступили к самому приятному и самому сложному — дележу. Про церковную десятину дружно решили забыть. Неиспользованные очистители и арбалетные болты вернули создательнице, тут же договорившись с ней о возможности покупки. Затем вытащили весы, набор гирек, уселись за стол, и понеслось! Как ни странно, быстро и практически без споров. Уникальных предметов или ингредиентов охотники не принесли, хотя Анна изначально рассчитывала получить сердце духа. Увы, оно не успело сформироваться. Таким образом, с дележкой не возникло сложностей, всего-то пару раз поскандалили без особого энтузиазма. Просто стороны обозначили позиции, чтобы партнеры не приняли их за наивных дурачков, которых легко облапошить.

— Ничем сегодня заниматься не буду. Книжку почитаю. Тетя Милдред какой-то романчик перед отъездом в вещи сунула, я его даже не открывала, только таскала в сундуке. Достану сейчас, завалюсь на кровать и до ужина буду валяться.

Хорошо, когда рядом есть человек, перед которым не надо «держать лицо». Анна решила, что заслужила отдых, и планировала устроить выходной.

— Помолиться не забудь, чтоб никто в гости не приехал, — засмеялся Хингем.

Девушка поморщилась.

— Если кто-то появится, отошлю их к тебе. Выйду ненадолго, скажу, что провожу важный эксперимент, а дальше сам. Дядя Джон, ну пожалуйста!

— Ладно, ладно! Отдыхай, заслужила. Только скажи сначала, что дальше делать собираешься? Не сегодня, а завтра, на неделе?

— Кристаллы появились, можно просчитывать накопитель. Сделаю накопитель — проведу ритуалы, закрою землю следящей сеткой. В защищенное владение люди пойдут. Много людей — значит, возникнет деревня, поля вокруг, пора строить большой каменный дом или полноценный замок. Одно вытекает из другого, дядя Джон.

Раньше я думала, где искать сильных охотников, чтобы ходить с ними вглубь Кольца. Сам видишь, добыча там ценнее. Сейчас, возможно, деньги удастся получить другим способом, благодаря Штальбюлю. Я прикинула — за три года нужно скопить не менее восьми тысяч гульденов.

— Зачем столько?

— Наёмники стоят дорого. Потребуется сотня всадников, на два или три месяца, перевозка в Придию за счет нанимателя. Хорошо ещё, что время есть…