— Это духи, — невинно похлопав глазами, Клер встает и поправляет задравшуюся юбку.

Он перебирает баночки с кремом, склянки и футляры. Косметика. Притирания. Духи…

На секунду ему померещилось, что Клер опаивает его, но на дракона приворотное пойло подействует очень слабо.

Он косится на возлюбленную и она с широкой улыбкой подбегает к нему, прижимается всем телом.

— Спасибо за бал, — благодарит, преданно заглядывая в глаза.

И Эдриан решает послать богов и их игры куда подальше. Он кладет тяжелую руку на затылок любовницы и спрашивает:

— Ты готовишься к отбору?

— Я буду самой лучшей, милый.

Буря в его груди постепенно стихает и Эдриан вдыхает жасминовый аромат ее волос.

Не кружит голову так, как раньше, но… терпимо.

* * *

Система коридоров помогает мне незамеченной передвигаться по дворцу. И сегодня с утра я пробираюсь в крыло, где набирают девиц для императорского отбора.

Приоткрываю дверцу, спрятанную за портьерой, чтобы через анфиладу натопленных и уютных комнат пробежать до Западного крыла. Но меня останавливает голос Клер Руш. Кажется, я случайно забралась на ее территорию.

— Мама отбирает девушек по определенному принципу. Ей нужны необразованные, готовые на всё ради денег. Этот отбор обернется для Мари Идаль большим неприятным сюрпризом.

Я смотрю через щель в портьере и вижу холеных и надменных девиц, расположившихся вокруг круглого столика. Перед Клер лежит раскрытая папка и она довольно улыбается, постукивая по бумагам острым коготком.

— Тупые, дремучие девки очень опасны. Из ревности и зависти они способны даже изуродовать соперницу.

Бледная блондинка прикрывает рот рукой и глупо хихикает.

— Но Клер, она ведь истинная императора. Мари Идаль неприкосновенна.

— А ты объясни это какой-нибудь взбесившейся идиотке, что может затесаться среди набранных девиц.

Клер зло усмехается, а потом наклоняется к подружкам.

Подмигивает им, будто знает секрет.

— Мари Идаль не его истинная. Я сама недавно узнала, но истинной у Эдриана нет, об этом умные люди позаботились много лет назад. Представляете, было пророчество.

Клер выдает тайну и делает страшные глаза, а потом прикладывает к губам пальчик:

— Только — чу. Никто не должен об этом узнать.

Любовница моего мужа словно наслаждается опасной тайной, удивлением подружек и собственной значимостью.

— Он пришел ко мне сегодня, — Клер поправляет волосы. — И я уберу любую дрянь, которая попытается у меня его отнять.

А я кручу так и этак ее слова: истинной у Эдриана нет, об этом умные люди позаботились много лет назад.

Неужели Мари, да еще с исковерканной драконицей, попала в приют не случайно? Ее выкрали из родной семьи?

25.

Клер деловито достает из папки конверты и раздает подругам.

— В первый день — музыкальный конкурс. Мари Идаль, правда, выступит с вульгарными частушками или, на худой конец, с дурацкими стихами, но мы продемонстрируем совсем другие таланты. Придется обманывать эту страхолюдину весь отбор, пусть позорится. В итоге выбирать будет Эдриан-Шейн и он, понятное дело, возложит диадему на мою голову.

Подружки Клер достают из конвертов листы розоватой бумаги и усмехаются, а Клер самодовольно продолжает:

— Но я требую полного молчания о том, что вы сегодня услышали, — она вертит пальчиком в воздухе и зловеще добавляет: — уже начали избавляться от всех, на ком печати молчания, так что…. Вы понимаете.

Девицы пугаются, — кто-то заметно бледнеет, кто-то роняет листы с заданием — а Клер откидывается на спинку мягкого кресла и крутит локон.

Вот только настоящей радости я в ее глазах не вижу. Любовница моего мужа слишком нервничает и эту нервозность я подмечаю в резких движениях и наигранном смехе.

Позже девицы обсуждают какую-то ерунду, в основном платья, украшения и прически. А я быстрее покидаю апартаменты Клер и спешу дальше, чтобы “полюбоваться” на леди Руш.

Сама не замечаю, как ногти впиваются в ладони, но я безумно зла. До чего же я зла!

Бедная, беззащитная Мари. Выходит, тебя обрекли на болезнь и смерть еще в детстве, потому что ты могла оказаться парой владыки. Ведь в предсказании, упомянутом Клер, говорилось об истинности? Правильно я понимаю?

Эдриан… Останавливаюсь и стискиваю похолодевшими пальцами виски.

Обещаю, мой император, я во что бы ни стало выиграю отбор, получу диадему, а потом навсегда тебя покину.

Ты потеряешь истинную драконицу, дорогой.

Божество хочет круги ада? Все будет. А взамен я получу свободу. Божок обещал.

Удары сердца кажутся слишком громкими и я рефлекторно прижимаю к груди руку, словно этот жест сможет заглушить разбушевавшуюся кровь. Давно я не волновалась так, давно не ощущала себя настолько живой.

Ненадолго приваливаюсь к стене тайного коридора и выдыхаю изо рта холодный воздух.

В голове прокручиваются все слова болтливой и глупой Клер Руш.

Они собираются избавиться ото всех, на кого наложили печати молчания. А это значит, что Крок обречена.

Мерзкая мымра вызывает лишь самые неприятные воспоминания, но нужно ее предупредить. Пусть уезжает подальше, прячется.

Как бы я не относилась к бывшей экономке, смерти я ей точно не желаю.

Тру лоб. Конечно же, понимаю, что бороться против придворных интриг опасно и сложно, но иного пути мне просто не оставили. И вдобавок ко всему я чувствую редкое родство с Мари. Ее драконица, доставшаяся мне по наследству, поднимает голову.

Хищница ощущается темной тенью, притаившейся на задворках сознания. Она непредсказуема и жестока, она требует мести и скалит зубы.

Сердце успокаивается очень медленно и я частично поддаюсь инстинктам драконицы, соглашаюсь мстить.

Встряхнув волосами, оправляю серое платье и спешу дальше.

Леди Руш сидит в зале, обставленном с изысканным вкусом, согласно последним веяниям имперской моды.

Возле ее кресла — круглый столик, на темно-синей скатерти расставлены блюда с фруктами, вазочки конфет и напитки.

— Владыка щедр и благороден. Шанс стать императрицей он дарит каждой жительнице Дургара, — женщина лениво улыбается, пока обращается к девушкам, выстроившимся перед ней.

Им не позволили сесть, не предложили угощение, подчеркнув социальную разницу между леди и простолюдинками.

Тем не менее леди Руш не стесняется нагло врать, вешая бедняжкам на уши отборную лапшу.

Уж я-то уловила скрытый смысл разговоров Клер — кого-то из простых девушек натравят на меня, устранив жену императора чужими руками.

Гениальная же идея! Ревнивая участница отбора убила или изуродовала лишнюю жену.

Я тайно делаю пару снимков, пользуясь тем, что зачарованные ниши и двери никто не видит. Потом активирую “диктофон” и красный кристаллик, вделанный в артефакт, загорается.

— Вы только представьте, какие возможности открываются перед вами, — в отличие от своей дочери, леди Руш уверена в себе. Разворот плеч и гордая посадка головы говорят о полной невозмутимости, о величественном