это? — выгибаюсь, с трудом откидываюсь назад и пораженно смотрю на Эдриана.

Он усмехается, его взгляд становится колким, опасным.

— Пытаюсь понять, кто ты такая. Ты словно плохая копия ее… драконицы из рода Рейси.

Что?! Мерзавец обозвал меня копией!

Он с силой проводит пальцем по моей нижней губе, а потом неожиданно отпускает.

— Тебе тут не место, Мари. Да, после отбора мы разведемся и ты отправишься в тихий пригород. Я позабочусь об особняке для тебя.

Поспешно поднимаю с пола плед и кутаюсь в него. После того как Эдриан выпустил меня из захвата, жар сменился ознобом, и я дрожу от гнева.

— А Клер?

— Станет императрицей, — сухо отвечает он. — Рашборны много веков заключали политически выгодные союзы и я думаю, что наш с ней брак устроит всех.

Он отворачивается и я кошусь на четкий мужественный профиль.

— Вы не станете искать истинную? — спрашиваю осторожно.

— Я ищу, но она как будто умерла, — мрачно отвечает он. — Мой нюх бессилен, инстинкты спят, позволяя любить других женщин.

— И от крыльев вы тоже откажетесь?

— Крылья я получу без истинной.

Последние слова он произносит сухо, отрывисто. Срывает с шеи развязавшийся галстук-бабочку и запихивает его в карман. Императора слегка качает, наверное, знатно повеселился на балу.

Когда он хлопает дверью, усаживаюсь в кресло и некоторое время сверлю взглядом стену.

Провожу пальцами по губам. Нет, в пригород мне точно не надо. У меня свои цели и они тебе очень не понравятся, мой император.

Эдриан невольно дал мне зацепку. Кусочки пазла сами сложились в картинку — молодому императору предрекли драконицу из рода Рейси. Получается, именно эту семьи и нужно начать искать.

После ночных волнений выспаться не удается, но утром я встаю наполненная энергией.

Впереди столько дел, столько испытаний, адреналин играет в крови.

— Миссис Лойд, вы слышали о пророчестве? Там говорится об истинной Эдриана, насколько я поняла.

Няня императора занесла завтрак и я пригласила ее присоединиться. Понятное дело, трапезничать мне приходится у себя в комнатах и иногда я ощущаю себя одиноко. А миссис Лойд только рада составить мне компанию и немного посплетничать.

— Нет, о конкретном пророчестве я не слыхала, но прежний владыка, знаю, обнаружил развалины старинного храма, а в нем архив. Они с лордом Рушем вывезли все пергаменты и император архив засекретил.

С лордом Рушем, значит? Тем самым, преданным короне и занимающим почетное место среди генералов-драконов Дургара.

Многое становится понятным, но я тороплюсь к Анне Грэхем, которую о своем визите оповестила письмом.

— Деймон проводит вас в город, ваше величество, — сообщает миссис Лойд и собирает грязную посуду, ставит ее на поднос.

В ответ я морщусь. Это ее "ваше величество" страшно коробит, напоминая о нелепом положении, в котором нахожусь.

Пока одеваюсь, стараюсь не вспоминать о поцелуе Эдриана — мои "отношения" с ним достигли финальной точки и уже не приходится сомневаться, что он выбрал Клер.

Да, его ко мне неосознанно тянет, он нутром чует драконицу. Но после отбора мы навсегда расстанемся.

Я бы вообще покинула дворец уже сегодня, но мне нужно на что-то существовать. И что может быть лучше, чем продать диадему?

Натягиваю чулки и кусаю губы. Готовая статья лежит в сумочке, но неужели найдется смельчак, который решится ее опубликовать?

План с типографией я отметаю, так как нужны деньги, а у меня их кот наплакал.

Опять, что ли, навестить казино, чтобы пополнить бюджет?

Деймон сегодня на удивление молчалив и до особняка Грэхемов мы доезжаем в тишине. Только прощаясь, я все-таки задаю ему вопрос:

— Почему император назвал меня копией драконицы?

Деймон открывает дверцу кэба и галантно подает руку, помогая выбраться из салона.

— По-видимому, он считает, что боги сотворили слепок его истинной, чтобы запутать и не дать драконам вернуть крылья, — пожимает плечами.

Ничего себе теория!

— Я изучаю драконью кровь, ее влияние на истинность и оборот, — добавляет Деймон. — Император просит поторопиться, поскольку хочет вернуть крылья как можно скорее. И без участия истинной.

— А такое возможно? — я оглядываю фасад большого респектабельного особняка Грэхемов.

— Да, — коротко отвечает Деймон и, незаметно пожав мою ладонь, возвращается в кэб, который тут же срывается с места.

Сегодня непогода отступила и синее небо радует неярким солнцем, но, увы, оно не дарит тепла. Я кутаюсь в тонкое пальто и стучусь в двери медным молотком в форме головы дракона.

Дверь распахивается и на пороге возникает высокий пожилой дворецкий с идеальной осанкой и невозмутимым выражением на лице.

— Я к леди Грэхем, — неуверенно сообщаю я.

— Леди Грэхем ждет вас, — дворецкий, слава богам, не называет меня “ваше величество”, но почтительно кланяется, вызывая на моих щеках румянец.

Ох, во дворце меня точно так не балуют.

Знакомство с Анной проходит очень легко и непринужденно — мы сразу находим общий язык и, кажется, даже характерами схожи.

Не знаю, почему, но я сразу открываюсь ей, хотя с Ви Шарсо немного скрытничала.

Анна привлекает внутренней спокойной энергией и вскоре мы, устроившись у камина в малой гостиной, делимся секретами, как лучшие подруги.

Жена генерала Рэма Грэхема также иномирянка и попала в Дургар восемь лет назад. С удивлением узнаю, что и Ви является нашей соотечественницей.

— Все истинные иномирянки, — Анна разливает чай и улыбается. — Неужели император до сих пор не понял этого? Лорд Роберт обязательно предупредил бы его.

Возможно, Эдриан и предупрежден, но ему все равно — он вознамерился усадить рядом с собой на трон глупую как курица любовницу.

— Двор разделился на два лагеря. Люди хотят помешать драконам получить крылья, а старая драконья аристократия тайно помогает мне, — я грею ладони о чашку с чаем, а потом делаю первый глоток.

Прикрываю глаза от наслаждения — люблю крепкие, пряные напитки.

— Часть слуг и сообщников помечена печатями молчания, не понимаю, почему тайная канцелярия и охрана императора закрывает на это глаза.

— Возможно, потому что они сами ставят такие печати? — Анна пожимает плечами. — Например, на слуг императора?

Да, может быть.

— Мне нужно предостеречь бывшую экономку, ее собираются устранить. Надеюсь, еще не поздно, — смотрю в окно, за которым снова сыпет снег.

Если честно, не уверена, что успею спасти Крок, но бездействие было бы настоящим преступлением.

Анна отставляет фарфоровую чашку и решительно произносит:

— Я отвезу тебя, Мари.

Анна Грэхем прекрасно управляется с местными магическими авто и я, конечно же, интересуюсь их устройством.

В дороге мы болтаем, в том числе говорим о моей мечте начать работать в издательстве, и Анна подтверждает мои опасения:

— Женщине пробиться почти нереально. Если только получить