— А как затолкать ее… драконицу, то есть, обратно? — прикусываю губу и с тревогой гляжу на Деймона.

Пока кэб проносится по широким проспектам Торна, непогода усиливается, но в салоне уютно.

— Если Эдриан-Шейн поймет, что ты и незнакомка в маске одно и то же лицо, он тут же прекратит игру и консумирует брак. Я могу сказать одно — ты не Ларшис, я не чувствую родственной крови, но от истинной драконицы владыка не откажется.

Что же сделали с Мари? Каким образом забили ипостась, низведя ее магию почти до нуля?

Прикусываю костяшку пальца и поднимаю глаза на Деймона.

— Император почуял меня и взял след. Дернула я дракона за усы знатно, но как бы он не удумал усилить контроль. Вдруг проследит за моими передвижениями?

— Миссис Лойд была сильно приближена к покойной императрице, Мари. У нее связи среди старой аристократии, мечтающей о возвращении крыльев. Для них ты — единственная надежда и истинная императора. Не сомневаюсь, они прикроют тебе тылы.

Да, миссис Лойд явно мечтает понянчить наших с Эдрианом детишек, но у меня-то другие планы. Я собираюсь начать работать в редакции, а до того осветить этот мерзкий отбор.

Мы выезжаем на главную площадь Торна и я спрашиваю:

— Кстати, уже начался набор девушек?

— Отобрали подружек Клер Руш, а остальных начнут принимать завтра. Миссис Лойд будет знать подробности.

— Деймон, поможешь мне купить артефакт, делающий снимки?

В ответ он приподнимает темную бровь, а я решаюсь. Первый репортаж сделаю уже завтра. Что-то мне подсказывает, что простолюдинок в отбор будут принимать каким-нибудь унизительным образом.

Неужели я ошиблась в вас, леди Руш, и вы за последние несколько дней стали человечнее? Очень в этом сомневаюсь.

22.

Мы еще некоторое время кружим по городу, чтобы убедиться, что за нами нет хвоста. И только потом Деймон велит водителю ехать к торговому центру.

— Зачем тебе артефакт для снимков? — спрашивает он сощурившись. Молодому дракону явно любопытно.

— Я… планирую стать журналистом. А до того потренируюсь на императорском отборе. Уверена, мой благоверный и его любимая Клер Руш предоставят массу материала.

Деймон усмехается и помогает мне выбраться из кэба.

— В Дургаре есть скандальные издания, освещающие жизнь столицы и двора. Эдриан никак их не закроет, потому что его отец дал прессе относительную свободу.

— И как он с ними борется? — с интересом спрашиваю я.

— С помощью официальных изданий, конечно. “Дургарский Вестник” будет освещать отбор, восхваляя владыку и его прекрасную избранницу Клер Руш.

Я кривлюсь, а Деймон уже увлекает меня к парадному входу в центр.

— Бери самый современный артефакт и обязательно производства мастерской Шарсо, — советует Деймон. — Они и движущиеся сцены снимают. И звук записывают.

Ого, так я могу получить сразу и диктофон, и видеокамеру в одном флаконе?

За это “чудо техники” я отдаю двести горрий и у меня остается еще столько же. Воспользовавшись ситуацией, я покупаю и несколько приличных платьев, а еще туфли и сумочку. Все это понадобится на отборе.

— Я не уверен, что тебе стоит рисковать и снова встречаться с императором в образе незнакомки, — предупреждает Деймон, когда мы подъезжаем к салону Ви. — Эдриан дракон, он может быть жесток и непредсказуем, когда почует пару.

— Пожалуй, соглашусь, — киваю и тяжело вздыхаю.

Я неплохо щелкнула мужа по носу и даже заработала, но дальше так рисковать не хочу. Пусть император ищет даму в маске по всему городу, — если Клер его не отвлечет, конечно — а я должна подумать о том, как быть со своей драконицей.

Возвратив Ви одолженные вещи, я от всей души благодарю ее и мы обнимаемся на прощание.

— Все хотят, чтобы ты стала настоящей женой императора, его истинной и владычицей Дургара, — тихо произносит Ви и косится на Деймона. — Но это решение ты сама должна принять, Мари.

До храма, в котором спрятан тайный ход, меня провожает Деймон. Мы молчим всю дорогу, а я обдумываю слова Ви. Она права — я должна сама выбрать свою судьбу, даже если помогу драконам вернуться в небо.

В моих покоях никого нет, так как служанки и камеристка заходят сюда очень редко. Кажется, они боятся заразиться от непутевой деревенщины, которая "скоро умрет".

Я аккуратно занавешиваю вход в подземелья гобеленом. Дверь прорезана на виду — прямо в будуаре, но служанки ее не видят, так же как и молящиеся в храме не видят выход из дворца.

Миссис Лойд объяснила мне, что тайные проходы зачарованы и доступ к ним имеют лишь избранные — члены императорской семьи и приближенные к ним люди.

Сама старушка получила право пользоваться подземельями от самой императрицы.

— Именно поэтому Руши и стремятся убрать меня из дворца. Я очень много знаю, — констатировала она.

Я растираю плечи, в попытках снять напряжение вечера и забыть горящие и страшные глаза Эдриана. Этот дракон волнует меня, пробуждая пугающие инстинкты. Их природу я сама никак не определю, поэтоту и тревожусь.

Вот же попала в переплет...

Присаживаюсь в кресло у камина и открываю записи Ви, чтобы хоть немного отвлечься. Но там меня ждут неутешительные новости — я узнаю, за что боги лишили драконов крыльев.

Хитрющий бог Всех Миров! Ты снова пытаешься обвести старших братьев вокруг пальца?!

Если божок предложит Эдриану власть над мирами, тот согласится? Поднимет своих генералов и полетит захватывать вселенную?

Не могу такое представить и смеюсь. Эдриан-Шейн тот еще мерзавец, но на безумца не похож. Да и генералы его тоже вроде адекватные ребята.

Отложив записи, потягиваюсь и обдумываю планы на завтра. Пришло время повидать Анну Грэхем, имеющую в Торне обширные связи.

Уже предвкушаю горячий душ и жмурюсь. Ванная комната у меня шикарная. Позолоченные краны, мраморные скамьи и фарфоровые чаши расслабляют одним только своим видом.

Скинув платье, проскальзываю в ванную, уставленную зеркалами. И в этот момент получаю неожиданный сюрприз — когда забираюсь под душ, вижу в отражении свою спину. А по ней струятся золотистые силовые линии, складывающиеся в узор крыльев.

Боже, у Эдриана такой же. Мари видит магические потоки, это я уяснила. Но почему линий не было на моем теле раньше? Я бы точно заметила!

Кручусь на месте, чтобы разглядеть получше это безобразие.

Какой ужас!

Если я не уберу это, Эдриан меня разоблачит, унюхает драконицу и… месть моя накроется медным тазом. Он просто возьмет меня силой и я ничего не смогу поделать.

Он способен на такое? Я не знаю.

Начинаю мягко массировать кончиками пальцев золотые лучи на плечах. Только до них