Впрочем, в этот момент я мало похожа на бедную и лохматую Мари Идаль, чьи снимки появлялись в газетах после примерки кольца.

— Наверное, я не должен был подходить к вам так внезапно, на улице, — незнакомец продолжает удерживать меня под руку. — Но Шарсо просил присмотреть за вами, пока они с Грэхемом наводят порядок в Эйхо.

Сердце, пустившееся, было, вскачь, немного успокаивается при упоминании генерала. Тем не менее этого недостаточно, чтобы я вот так сразу начала доверять незнакомому красавчику в дорогом пальто.

— Очень жаль, но я не понимаю, о чем вы, — улыбаюсь сдержанно и холодно.

Но новый порыв ветра снова чуть не сбивает меня с ног и я непроизвольно прижимаюсь к горячему и высокому мужчине.

До чего же он смахивает на большого кота!

Подняв голову, смотрю в лицо незнакомца — только вот для кота у него слишком уж умный взгляд.

— Я все же ошибся. И слишком поторопился, — вздыхает он. — Позвольте представиться. Деймон Ларшис.

Я спотыкаюсь и мужчина снова не дает мне упасть.

Ларшис? Он родственник Ви?

— Я один из советников его императорского величества Эдриана-Шейна, — серьезно произносит Деймон. — Еще со времен академии Дрэйкон работаю над проблемами оборота. Мисс Идаль…

Он замолкает и озирается.

— Можно я подвезу вас до дворца?

А вот этого мне не нужно.

— Простите, но я и на трамвае прекрасно доберусь, — вырываю руку из захвата, хотя, должна признать, под покровительством этого дракона ощущала себя в безопасности.

Во всяком случае ветер не так валил с ног, а теперь вот снова приходится бросать все силы на то, чтобы удерживать равновесие.

— Ну, тогда доведу вас до трамвая, — улыбается Деймон и сильная рука снова подхватывает меня под локоть, а затем влечет в сторону рельс.

Я молчу, поскольку все происходящее не вызывает у меня доверия. А вдруг я разоблачена и это человек леди Руш заявился за мной?

Боковым зрением отмечаю жандарма на углу и наполняю легкие холодным воздухом, чтобы закричать погромче.

— Ваше недоверие похвально, — шепчет Деймон, склонившись ко мне. — Но боги ярятся, ведь они не желают, чтобы драконы вернули крылья.

От неожиданности я аж закашливаюсь, но слова молодого императорского советника выбивают почву из-под ног.

— Я очень сомневаюсь, что смогу помочь драконам вернуть крылья, — вырывается у меня.

В библиотеке я внимательно прочла труды о парности и уяснила для себя, что истинная — мощнейший магнит для дракона. Она — его Ахиллесова пята, его болевая точка, через которую любого толстокожего ящера можно скрутить в бараний рог.

Именно болезненное скручивание успешно проясняет им мозг, проводя через очищение, за которым, по-видимому, следует трансформация.

Ну так вот — ничего подобного у Эдриана я не наблюдаю. Да и не верю, что мои манипуляции всерьез сведут его с ума. Поэтому намерена формально “провести императора через все круги ада”, чтобы исполнить обещанное божку.

— Боги послали Эдриану смертельно больную истинную. Мари Идаль не должна была выжить и сейчас божества гневаются, — Деймон словно вторит моим мыслям. — Но если не исполните волю бога Всех Миров, его ярость может оказаться ужасна. Вы между двух огней, мисс иномирянка.

Я ошарашенно молчу, но в следующий миг тишину разрывает шум подкатившего трамвая.

— Откуда вы знаете?

— У меня свои методы добывать сведения. И... примите мою помощь. Я больше шести лет изучаю драконов.

— Дайте мне время подумать, — отвечаю я.

Не сомневаюсь, что Деймон еще появится в моей жизни. Возможно, он давно наблюдает за мной.

— И поймите, что вы с Эдрианом очень крепко повязаны. Если боги решат уничтожить его, вы тоже пострадаете.

Я забираюсь в трамвай на дрожащих ногах, а голова буквально пухнет от информации.

Прикладываю ладонь к запотевшему стеклу и смотрю на серую улицу. Разве возможно переиграть богов?

Нет. Остается только следовать воле того, с кем заключила соглашение.

Я очень быстро осваиваю печатную машинку и пальцы легко набирают текст.

Старинные стихи погружают в полное героизма и романтики прошлое Дургара и я замечаю, что в голову приходят собственные рифмы.

Перед мысленным взором проносятся драконы, изрыгающие пламя, небесные битвы и боги, спускающиеся к своим любимцам.

Ох, куда я попала? В какие разборки?

Вырываю из машинки старый лист и заправляю новый. На белой бумаге появляются строки будущих стихов.

Усмехнувшись, печатаю и несколько насмешливых эпиграмм на действующего императора. Получается забавно и даже рифма выходит бодрой — ее бы переложить на марш.

На следующий день покидаю дворец рано утром. Пока еду на трамвае к салону Ви, раздумываю о миссис Лойд и ее роли в моей жизни. Старушка так скромна, но иногда кажется, что наделена большой властью.

Ви встречает меня лично и я задаю ей несколько вопросов о Деймоне Ларшисе.

— Деймон мой родственник и ты можешь доверять ему, Мари. Он одержим крыльями и готов даже бороться с богами.

Я смотрюсь в зеркало, пока Ви колдует над моей внешностью. Она меняется буквально на глазах, и я превращаюсь в изысканную и опасную красавицу.

Кудри золотым потоком рассыпаются по плечам и Ви укладывает их в сложную прическу. Подводит мне глаза, делая взгляд таинственным и манящим. Губы трогает алым цветом и прикладывает маску.

— Он не устоит, — смеется Ви.

А потом драконица достает из ящика стола записи, сложенные в кожаную папку.

— Тут переводы надписей с утеса Последних Драконов. Их все еще не опубликовали, но ты должна знать, почему боги лишили драконов крыльев.

— Спасибо.

А Ви уже тянется за плечиками с платьем. У зеркала стоят серебряные туфельки, а изящная сумочка украшает столик с зельями.

— Я вызову кэб, Мари. И… Деймон предложил проводить тебя. Казино не совсем безопасное место, тебе понадобится помощь, — Ви подбадривающе улыбается. — Но если неудобно его общество, я попрошу нашего дворецкого и он поедет с тобой.

Конечно же, в казино “фейс-контроль” и даме необходим солидный сопровождающий. Хочу взять с собой дворецкого, но потом меняю решение — с красивым мужчиной под боком я стану выглядеть намного желаннее.

— Я буду очень благодарна Деймону, — отвечаю и согласно киваю.

* * *

Фасад казино играет магическими огнями и я под руку с Деймоном прохожу мимо того швейцара, что гнал меня как нищенку.

Сейчас он сгибается вдвое, приветствуя шикарную пару. Деймон также в маске, широкие плечи облегает черное пальто, а галстук украшен золотой булавкой. Его черты Ви тоже немного подкорректировала, чтобы владыка не узнал советника.

Поднимаю голову и вижу, как сверкают его темные глаза в прорезях серой маски. Этот пойдет до конца и сразится