Мёртвые тела разбойники в болото скидывали. А куда ещё? Так бросать? Диких зверей приваживать. Хоронить? Хлопотно. Болото же принимало всех. И постепенно перерождалось. Скопление зла не могло исчезнуть просто так, оно осталось там, на болоте, и с тех пор это место не даёт людям спокойно жить, постоянно в страхе держит. Погибли разбойники, затоптанные собственными лошадьми, прекратились жертвоприношения болотному духу, с тех пор ещё страшнее жить стало в наших краях. Нет-нет, да пропадал кто-то в трясине, а перед каждой смертью лошади на болото являться стали. Призрачные лошади. Три лошадки и конёк. Те самые, что разбойников затоптали.

Страшное время было…

– Вы сказали: было? – робко уточнила Дина.

– Именно. Однажды всё прекратилось, спокойней стало. И народ как-то свыкся с мыслью, что все стариковские рассказы всего лишь легенды, не имеющие почвы под собой. С этим и жили больше века. И до недавнего времени старые легенды как сказки рассказывали, любопытных детей пугали, чтобы на болото не ходили. Хоть и спокойно стало, а с топью всё одно шутки плохи. А этой весной… болото проснулось. Я не знаю и знать не хочу, кто его разбудил, да только вновь поднялись лошади и смерти начались.

– Совпадение! – авторитетно заявил Гоша. – Лошади навеяны галлюцинациями. А что ещё может показать местное болото, когда оно не один век уже страшными байками окутано? Ну про смерти вообще – глупость. Людям свойственно умирать, на этом свете, в принципе, ничего вечного нет, разве что небо…

Ваня поморщился недовольно. В этом весь Гоша, сейчас как разовьёт тему, проще удавиться будет, чем дослушать его. А он не выдохнется, заведётся на всю ночь.

– А про зеркала знаете что-нибудь? – перебил друга он.

– Про какие зеркала? Нет… не слышала.

– Плохо. Ну да ладно. И вот что я скажу. Никуда мы отсюда не уедем до тех пор, пока с вашими легендами не разберёмся.

– Не глупи, парень. Ради чего тебе жизнью рисковать?

– Ради жизни и рисковать. Поймите, мы здесь не просто так, мы не супергерои и не самоубийцы, но обстоятельства вынудили нас разыскать усадьбу и приехать. Одному нашему коллеге по наследству достался некий… артефакт. Так вышло, что мы под проклятье этого предмета попали, он нас, собственно, и привёл сюда. Предмет этот как-то связан с болотом, усадьбой, с людьми, что здесь раньше жили, а вот как связан – не ясно. Потому, мы остаёмся.

– Ваше право, – проворчала, поднимаясь, женщина. – Я вас предупредила, дальше решать вам.

– Спасибо за добрый совет. И, пожалуйста, не распространяйтесь о том, что наша цель пребывания в усадьбе липовая. Если нас погонят отсюда, мы ничем не сможем помочь.

– Мальчик, мне много лет, я умею держать язык за зубами, а помочь… куда тебе с древним проклятием справиться… – она тяжело вздохнула и, не попрощавшись, побрела в сторону деревни.

– Вы правда верите в рассказанную старухой хрень? – Гоша переводил взгляд с одного на другого и понять не мог, в самом деле верят или же разводят его.

– Мы верим в то, что наш ужин почти готов, – выкрутилась Маша. – Дин, тащи миски и ложки!

Ужинали в тишине. Разговаривать не хотелось, а уж обсуждать визит странной дамы, работающей нянечкой в детдоме и вовсе. От хорошего настроения и следа не осталось. Вроде и сами знали о местной легенде из Артурова архива, а услышали от постороннего человека, и невольно каждый задумался, а стоит ли оно того? Поездка поначалу воспринималась весёлым приключением, ещё вчера компания шумно обсуждала её и строила грандиозные планы, но вот прошёл день, и вера в светлое будущее пошатнулась. Только Гоша, будучи скептиком, смотрел на ситуацию сквозь розовые очки, не понимая происходящего. Он наивно полагал, что, если на болото не ходить и в топь за незнакомыми русалками не лезть, ничего плохого не случится.

– В топи не водятся русалки, – покачал головой Ваня.

– Что? – Гоша отвлёкся от раздумий. – Я вслух это сказал?

– Ну почти… – Ваня улыбнулся. – Ладно. Я пойду на речку, котелок мыть, – подхватил посудину, сложил в неё миски с ложками и отправился. Остальные, как почувствовали, остались на стоянке, никто не решился компанию составить. И не потому, что лень помочь, понимали, сейчас Ване необходимо побыть одному.

К реке вела хорошо утоптанная и довольно широкая тропа, но сама речка… одно название, чуть шире той же тропы, зато чистая с ледяной, бегущей по камням водой. Пить воду из этой реки вряд ли бы кто отважился, а вот посуду помыть – вполне. Солнце садилось, у реки, среди деревьев уже царил полумрак, но до настоящих сумерек ещё далеко, значит и в лесу не страшно, не заблудиться. Вздохнув, Ваня взошёл на деревянный мостик, перекинутый через реку, опустился на колени, выгреб миски с ложками из котелка, зачерпнул воды и начал скрести дно посудины жёсткой губкой. Холодная вода жир со стенок отмывала плохо, подогреть бы, но к костру возвращаться лень, и так справится. И так Ваня увлёкся, что не сразу заметил пришельца.

Чёрный, без единого светлого пятнышка, крупный кот, не двигаясь, стоял на другом краю моста и призывно смотрел на человека.

– Ох! – воскликнул Ваня, – Ты кто?

Выпал из рук котелок, плеснула вода под мостом, прыгнул в сторону чёрный котище. Прыгнул ещё раз. Оглянулся на человека. Беззвучно зашипел, обнажив острые клыки. Жёлтые, почти разумные глаза смотрели на человека, будто спрашивая: «Ты идёшь или нет? Надо!».

Снова кот отпрыгнул в сторону, снова обернулся, вздыбил шерсть, и побежали по шкуре зелёные искорки.

– Мне идти за тобой? – спросил Ваня, и кот побежал. Остановился, посмотрел, убедился, что человек двинулся за ним, и снова побежал. Ваня, не раздумывая больше, кинулся следом. Кот тёмной тенью скользил по лесу, следом, ломая кусты, чертыхаясь на чём свет стоит, продирался по лесу человек. Куда ведёт его кот? Нужно ли вот так, безоглядно, доверять незнакомому животному? И самое главное, как бы не заблудиться! Места незнакомые, дело к ночи, а у него даже фонаря с собой нет.

Но мысли мыслями, а чутьё гнало его сквозь лес за котом. Ваня не раз терял его из виду, но кот, забежав вперёд непременно возвращался, сверкал глазищами, поторапливая неповоротливого человека. И Ваня шёл, пока вдруг не почувствовал, что земля под ногами пружинить начала и каждый шаг сопровождался характерным чавканьем.

– Твою ж дивизию! Кот! Ты меня в болото завёл?!

Но кот настойчиво выгибал спину и шипел всё так же беззвучно…

– Ну хорошо, пойдём дальше. Только не побегу, ты уж