и княгини. Разговаривали в основном наставники и бабушкины драу.

— Как дела в Атараксе? Помню ресторацию «Зеленое яблоко» на набережной, — драу Руби оказалась самой словоохотливой. — Какие там были булочки, ах!

— Мне тоже по душе их выпечка, — драу Лита пила каву, изящно отставив в сторону мизинчик. — Давно вы были в столице?

— Не возвращались после того, нас выгнали, — фыркнула Ба.

— Никто никого не выгонял, — сразу ощетинилась мама. — Просто вы никак не могли принять меня в качестве княгини.

— Ох, не будем о старом, разве нам здесь плохо? — тут же вмешалась драу Руби.

— Лучше некуда, — поддакнула драу Пола — третья высшая.

— Возвращайтесь, — милостиво кивнула мама, — помощь всегда нужна. Что-то я хозяйственную часть подзапустила.

— Куда уж нам с нашими скудными старческими мозгами да в столицу…

Ну и дальше в том же духе. Не удивительно, что после ужина мама закрылась со мной в выделенной мне комнате.

— Милая, я возвращаюсь домой. Иначе я или придушу эту старую каргу, или придушусь сама. Теперь я смогу сделать разрыв в любой момент. Вернусь завтра.

— Эээ, — промямлила я.

— К тебе она относится куда лучше, чем ко мне, — мама коснулась руки, погладила, вздохнула.

— Она говорит правду? — спросила осторожно.

— Что я ее выгнала? Разве ты еще не поняла, что Инвара ничего не делает по чужой воле? Естественно, она ушла сама. Прихватила верных прихвастней и вильнула хвостом. Как раз в тот момент, когда я осталась одна, с бунтующим советом и маленьким ребенком на руках.

В маминых словах было столько горечи, что у меня тут же намокли глаза.

— Эй, не грусти, — мама улыбнулась, — сейчас у нас все хорошо, верно? Мы со всем справились, правда, детка? Сейчас усмирим твою силу и отправимся к морю. Только вдвоем, хочешь?

— Да, — мои губы дрогнули. Пусть знала, что мама не сможет остаться надолго, но на пару дней рассчитывала.

— Я буду приходить каждый день. Заберу сразу, как захочешь. Но, — мама хмыкнула, — мне кажется, что без меня Инвара будет вести себя иначе. Ей на тебя не за что злиться.

— Хорошо, — я заставила себя улыбнуться. — Принесешь завтра мои атласы и сумку с флаконами?

— Конечно. Отдыхай, пойду скажу твоей Ба, чтобы выдыхала.

Настроение упало. Я вяло переоделась ко сну, забралась в кровать с книгой. Но читать не получалось. Промучившись полчаса, я встала и подошла к окну. Ночь была звездной, немного душной и пряной. И ничуть не освежала.

— Не спится?

Я резко обернулась. Ба осторожно прикрыла за собой дверь:

— Залезай в кровать, расскажу тебе сказку.

— Не слишком ли я взрослая для сказок? — проворчала я, но послушно легла. Ба села на край. Она больше не выглядела насмешливой и суровой. Была уставшей и грустной.

— Так и сказка будет взрослая. Страшная даже. Но полезная. Послушаешь?

— Конечно.

— Я младшая дочь в роду, Эни. Но к тому времени, как выходила замуж, была единственной.

Ба помолчала. В свете ночника морщины на ее лице казались глубже.

— Рами влюбилась. И вовсе не в того, кого ей приготовили родители. Собственно, именно Рами должна была стать женой князя, я лишь заменила сестру.

Инвара вздохнула. В каком-то неясном порыве я нащупала ее пальцы и осторожно сжала. Ба благодарно улыбнулась.

— Рами сбежала с этим парнем, отдала свою невинность любимому, инициировала дар. Мой отец… крепкого ветра его крыльям… такого не стерпел. Парня обвинили уже не помню в чем и посадили за решетку. А там… в общем… не выжил он. А Рами… ей становилось все хуже. Дар не слушался, искрил.

— Она сгорела, — прошептала я.

— Да, моя сестра умерла. И она не была вполовину такой сильной как ты.

— У меня все не так, Ба. У меня нет любимого. Есть человек, которому я доверилась, а он в ответ меня похитил и шантажировал.

— Обижал? — она нахмурилась.

— Ну, — я замялась. Вспомнила, как Амет приносил книги, водил танцовщиц, уговаривал поесть. — Разве не достаточно, что он держал меня в плену?

— Как понимаю, не обижал, — в уголках губ появилась привычная насмешка.

— Да какая разница? Он враг, наследник императора.

— Что он от тебя хотел? Замужества? — Ба хмыкнула. — Вот подлец.

— Он меня выкрал! — я села прямо, уставилась упрямо.

— Не все истории хорошо начинаются, Эни, — Ба улыбнулась уже без насмешки, — главное, чтобы они хорошо заканчивались.

***Амет***

Мясо казалось пресным, настойка безвкусной. Я доел, и суетливая служанка быстро прибрала со стола. Закрыв глаза, я слушал, как тонко звенят ее браслеты. Наконец, все стихло. Я подошел к окну и уставился на небо, спрятанное под толстым слоем темных облаков. Было душно.

— Амет? — тихий голос сопровождал почти беззвучный стук. — Позволишь?

— Входи, Талия, — бросил я безразлично.

— Амет, — она топталась за спиной, все ждала, что я повернусь к ней. — Я хотела поговорить.

— Говори.

Тихий судорожный вздох и шорох одежды. Я все же обернулся. Девушка стояла передо мной, зябко обхватив обнаженное тело руками. Однако руки не скрывали пышных прелестей, лишь добавляли образу беззащитной хрупкости. Я усмехнулся и не сдвинулся с места.

— Я думала, мы можем все исправить, — пробормотала Талия, прикусив блестящую губу. Мне даже на миг стало интересно, чем она их намазала для такого глянцевого блеска.

— Разве есть что исправлять? — насмешливо приподнял брови.

— Амет, — девушка потянулась ко мне, сделала шаг. — Ты раньше не был таким…

— Каким?

— Безжалостным, — Талия всхлипнула, но слезу выдавить не смогла.

— Раньше я не был наследником. Поэтому ты разорвала помолвку, разве забыла?

— Меня заставили…

— Что именно? — разговор начал утомлять. — Разорвать договор? Или прийти и предложить себя?

— Амет…

— Уходи, Талия. Не позорь себя.

— Я тебя люблю! — она подхватила платье и прижала к груди. — Всегда любила! И не вышла замуж, хотя давно могла!

— Выходи, — бросил равнодушно. — И замуж, и из комнаты. Я хочу поработать.

Талия убежала, на этот раз расплакавшись по-настоящему. Я поморщился. Почти полмесяца девушка пыталась сблизиться, натыкалась на мое равнодушие и вот решилась? Уверен, ей кто-то подсказал. Почти даже не сомневаюсь кто — Малита. Главная дядина фаворитка в последние несколько лет, обнаглевшая девица, уверенная, что дворец живет по ее правилам.

Наверное, все же хорошо, что Эни не согласилась остаться здесь. Я бы и сам не согласился, даже просил избавить меня от титула, но дядя лишь хищно улыбнулся и отказал.

— А ты как хотел? — фыркнул Рубан, с которым мы неожиданно сблизились в последнее время. Наверное потому, что он единственный не стеснялся говорить мне в глаза то, что думает. — Ты угроза для императора. Естественно, что он хочет держать тебя поближе.

Я окунулся в работу, но и