и посмотрел на хлопья, что направлялись прямиком ему в лицо, словно впервые видел снег. Это была первая зима, которую он встречает вдали от дома. Как жаль, что он совсем не помнит прошлую зиму в родном городе. Если бы он только знал, что в последний раз смотрит на эти улицы, заснеженные крыши домов, что не встретятся ни в одном другом городе, то определенно запомнил бы каждую секунду. Ботинки погрузились подошвой в мерзлую землю, и Щегол направился следом за Глухарем, который высматривал что-то по сторонам в лесу. Он опирался на отесанную палку, а слева от него шла Плюша, внюхиваясь в снег. Она буровила белую пелену носом, словно хотела перекопать. Периодически она фыркала и поднимала голову на Глухаря, но, отвлекшись, продолжала изучать утренний лес. Где-то вдалеке было слышно щебетание птиц, и собака тут же направилась в сторону звуков. Глухарь не стал ее останавливать, а обернулся к Щеглу.

– Сегодня хороший день. – Он прокашлялся. – Если птицы поют, значит, предстоящий день будет удачным.

– И сбывается?

– Я верю в дарованные предками суеверия и хочу передать их дальше, чтобы наши последователи прислушивались к языку природы. – Глухарь провел рукой по щетине. – Природа знает намного больше, чем может показаться, нужно всего лишь научиться ее слушать.

Щегол слушал. Он пытался слушать природу, но ничего разобрать у него не получилось, и поэтому слушать он стал Глухаря. Он хотя бы изъяснялся понятным Щеглу языком.

– Например, пение птиц в разные времена года трактуют по-разному. Осенью щебетание значит, что зима будет сытной и богатой. – Глухарь прикрыл глаза и прислушался к звукам леса. – Что ты слышишь?

– Птиц. – Щегол повторил его действия. – Они поют.

– Как они поют?

– Ну… – Он понял, что односложными ответами не получится отделаться, и поэтому попытался добавить красочности словам: – Ровно, гармонично, и эта мелодия очень красивая.

Глухарь посмотрел на Щегла. Он всматривался в его лицо, как в лицо глупого человека, который сказал что-то, что от него и следовало ожидать. Этот взгляд чаще всего Щегол встречал у Ласточки или Сороки, но почему-то увидеть его у Глухаря было обиднее всего. Щегол хотел попытаться исправиться, но не успел.

– Правильно. – Глухарь продолжил свой путь в глубь леса. – Мелодичное пение значит, что погода сегодня будет стабильной и благоприятной.

Больше Глухарь не сказал ни слова. Он шел размеренным шагом, замедляясь на пригорках. Щегол старался не отставать и не пытался тревожить этот своеобразный ритуал прогулки по лесу.

После завтрака Ласточка с Соколом сразу же куда-то ушли, так и не раздав задания остальным. Птицы не обратили на это особого внимания и принялись заниматься своими делами. А так как у Щегла еще не появилось своего дела, то Глухарь предложил прогуляться с ним. Щегол так сильно хотел задать ему все вопросы, что мучили его неспокойную голову. Вопросы размножались со скоростью света, но адресовывать их нужно было точно не Глухарю. Если Щеглу и стоило с кем уже давно поговорить, так это с Соколом. Казалось, Сокол большую часть времени находился в Гнезде, всегда рядом, но Щеглу так и не удавалось пообщаться с ним, узнать, кто вообще эти Птицы и чем они занимаются, зачем Соколу они все и почему, несмотря на мирное время, они живут так, словно готовятся к побоищу. Возможно, Щегла останавливало предостережение Ласточки в первый день. Она ясно дала понять, что Птицы не любят болтать попусту. Только вот вопросы копились, а получить ответы никак не удавалось. И стрекотания Глухаря о хорошем дне никак не могли успокоить тревожную натуру Щегла. Щебетание птиц заглушили звуки, несвойственные течению жизни леса, и Глухарь со Щеглом остановились у опушки.

Впереди они увидели Сокола и Ласточку. Оба стояли в боевой готовности, и по кивку Сокола Ласточка начала нападать на него. Ее руки были подняты у лица, и она наносила удары кулаками, а Сокол лишь уворачивался, отступая назад или в сторону. Ласточка наступала на него, но это не приносило ей никаких результатов, и Сокол успешно избегал кулаков, направленных в его сторону. Его руки были сложены за спиной, а движения тела больше напоминали танец, чем борьбу. Действия Ласточки же были резкими и уверенными. Она то приближалась к Соколу, нанося пустые удары, то отдалялась, чтобы высчитать траекторию отступления своего противника. Если не знать, что эти двое живут в одной комнате и каждый день проводят бок о бок, то можно подумать, что драться они собрались всерьез. Уклонения Сокола от драки начинали раздражать Ласточку, и это читалось на ее лице. Если вначале оно казалось спокойным, то сейчас она была явно напряжена. Чем сильнее она старалась достать Сокола, тем быстрее он отходил в сторону, сохраняя невозмутимое выражение.

– Прекрати! – Голос был скорее похож на рычание, чем на те нежные звучания, что слышал ранее Щегол.

Ее левая нога рассекла воздух, собираясь врезаться в бедро Соколу. Ласточка бы явно смогла вывести его из строя, потому что Щегол не был уверен, что после такого удара у него не отказали бы ноги. Но Сокол умело поймал ее за несколько сантиметров от своих ног и доброжелательно улыбнулся Ласточке. Это действие разозлило ее только сильнее, и она подпрыгнула на правой ноге, перекидывая ее через левую, что держал в своей руке Сокол. Она смогла не только встать на обе ноги, но и вывести из равновесия Сокола, впоследствии повалив его на землю хватом за куртку. Ласточка навалилась сверху на мужчину, упираясь своим локтем ему в кадык. Она неотрывно смотрела ему в лицо в надежде увидеть хоть что-то помимо довольной улыбки одними краешками губ, но в итоге сдалась. Она подняла свой взгляд на Щегла и Глухаря. Ласточка явно не ожидала встретить зрителей. Перед тем как уйти, она недовольно посмотрела на Сокола, а после скрылась между сосен так быстро, что Щегол даже не успел опомниться. Сокол, которого так и оставили лежать на снегу, запрокинул голову, всматриваясь в светлое серое небо, а после рассмеялся, от чего Щеглу стало не по себе.

– Я вас оставлю. – Глухарь положил руку на плечо Щеглу.

Щегол обернулся к мужчине, испуганно вытаращив глаза, но тот уже шел по узкой тропинке в сторону Гнезда. Неужели он все это подстроил, чтобы привести Щегла к Соколу? Тогда к чему было разводить этот цирк и звать его на прогулку по лесу? Сокол поднялся с земли и отряхнул грязную куртку. Повязка немного съехала с правого глаза, и Щегол увидел безобразный рубец, украсивший нижнее веко. Щеглу показалось, что если полностью снять