отказывался от помощи, но потом согласился, и они направились по тропинке к дороге, ведущей в деревню Вспольцево. Там можно было найти попутку.

Вышли (Андрей хотел проститься с бабкой Агафьей и ее соседкой Авдотьей, но они куда-то запропастились). Старик по пути все рассказывал про чудные случаи, происходившие в их краях в разные времена. Когда-то, мол, по старинным временам, увидал один царевич на озере купающуюся голую девку неописанной красоты — хотел к себе ее во дворец забрать. Кликнул товарищей, показывает, смеется, за косу золотистую ее держит. А товарищи как увидали, так и ахнули, побледнели, нахмурились да отвернулись. Смотрит царевич: вместо девки держит он за шею змею в медной чешуе с зелеными глазами. Плачет змея, но сделать богатырю ничего не может: у него образ чудотворный Егория, поражающего дракона копьем, на груди был. Так и отпустил он водяную змеищу-то свободно плыть в озеро.

Андрей хотел было записать легенду его в блокнот. Однако Игнат Игнатьич отговорил: «Ладно, так запомнишь, чего бумагу марать». Вспомнил еще одну историю, уж не столь давнюю, в годы войны с немцами. Как целый батальон немецких солдат с офицером взялся провести куда-то некий старичок-лесовичок. Ну, повел. Враги винтовку дулом ему в спину уперли. Сами с автоматами, с гранатами за ним. Партизан опасались. А старичок бредет-хромает, посошком березовым подпирается. Так под прицелом через лес путешествовал и ничего супротивного не совершал. Только солдаты, которые позади в колонне шли, помаленьку куда-то деваться стали. Тихо, без единого звука. Вот будто идет солдат в каске с автоматом, а глянешь: его уж нету, только дымок желтый в воздухе жидко повисел да рассеялся. И когда офицер ихний хотел приказать чего-то своим, а приказывать-то и некому. Закричал он в страхе, хотел пулю пустить в старичка-лесовичка, только вместо того лягушка сидит на листе болотной кувшинки и глазищи свои глупые на него пялит. Тут главный-то офицер взвыл не своим голосом и совсем окостенел. Ну, лягушка бултых под корягу — и ее как не бывало.

— А офицер немецкий куда делся? — спросил Андрей и вздрогнул почему-то.

— Кто ж его знаить... — округлив в задумчивости белесые свои глазки, произнес Игнат Игнатьич и пошмыгал востреньким носом. — Кругом лес, болотища непролазные, трясина да дебри... Куцы делся? Поди теперь вспомни... А ты, Андрюха, про те потешные картинки, которы тебе с дурмана привиделись в Мокошовой ломи, позабудь. Ето одно болезное чарование от плохого воздуха, ядом пропаренного... Не сказывай никому. Подумают люди, ровно ты того... с ума съехал... Не станешь сказывать?

— Не стану. Честно, — твердо сказал Андрей, выходя на проселочную дорогу.

— Ну и добро, и правильно, — напутствовал его Игнат Игнатьич. — Ступай себе прямо во Вспольцево, а я к нашим бабкам ворочусь.

Прошагав метров двести, Андрей с чего-то вздумал и глянул назад, будто надеясь увидеть еще бывшего бригадира льноводческой бригады. Глянул и остолбенел...

С краю тропинки, у косматой кривой ели, поседевшей от лишайников и чешуйчатой плесени, стоял тот подземный мужик с гривой, сохачьими рогами, взлохмаченной мусорной бородищей и в истлевшем рубище, свисавшем клочьями до земли...

У Андрея помутилось в глазах. Закрыл он лицо ладонью и держал ее так не меньше пяти минут. Когда же ладонь убрал и воззрился в ужасе, то только моргал долго. Росла у тропинки по-прежнему кривая ель с лишайниками и корявыми неохватными лапами. Но никого возле нее больше не оказалось.

Через часок Игнатий Игнатьич Бабилов деловитым шагом зашел в свой двор с поленницей у разбитого забора. Сел на скамеечку, призадумался. Тут вбежала к нему прямиком в калитку кругломордая усатая выдра, шлепая когтистыми лапами и с хрустом доедая жирную крысу. За нею шмыгнула снулая лиса с усохшим хвостом. Она жадно облизывалась длинным красным языком.

— Ну-ка, перекиньтесь, — строго сказал Игнат Игнатьич, — хватит баловать-то...

Усатая выдра выплюнула голый крысиный хвост и скрылась в темном углу за поленицей. Закряхтела, завякала противно — и появилась бабка Агафья, подвязывая под толстым подбородком узел скромного старушечьего платка. Приткнулась где-то тут же и лиса с драным хвостом — возникла бабка Авдотья, встрепанная, недовольная.

— Никак ты, болотный дед, отпустил Андрюху? — спросила она Игната Игнатьича. — Не стал его в зайца обращать? Зря. А я зубы-то навострила.

— Уж хоть бы в лосося речного преобразил молодшень-кого, — подхватила Агафья, — я бы не отказалась.

— Кровожадные больно стали, старухи, — возразил Бабилов, — так обойдетесь. Алеха парень незловредный, нежадный. Пущай живет. А вот встретил обратной дорогой ахтумобиль чудной, на толстых шинах. Перьвый раз такой вижу. Остановился, заглянул: а в нем трое здоровенных мордоворотов. В пятнистой одеже, из себя наглые. «Эй, дед, — говорят, — где туг деревня Протвино есть, знаешь?» — «А как же, — отвечаю, — вот сейчас она перед вами будет». Они мне: «Мы в районе оформили документы... И купили это самое Протвино. Будем строить развлекательный и туристицкий... что ли... центр. Потому, мол, у вас какое-то место есть бывшего идола, богини какой-то...» — «Так точно, — говорю, — есть капище, а богиня-идолище называется Мокошь». — «Во-во, — загалдели мордовороты в пятнистой одеже, — оно нам и нужно. Там вроде ужастики всякие случаются. Мы это оплатим и приезжим туристам показывать станем. Чтоб ты с утра явился и проводил нас в эту, как ее...» — «Мокошовуломь, — объясняю я. — Только на машине-то вряд ли проедете, придется пешочком». — «Ладно. Мы тут пока палатку разобьем, погудим малость. А завтра за дело. Ты, дед, не боись, мы тебе за пособничество оплатим». Достали они мяса, на железные прутья навтыкали и ну над костром жарить. Потом из бутылей стали лакать, а мне кричат: «Девок тут в Протвине у вас никаких не осталось?» — «Будут, — уверяю я приезжих, — уж такие красавицы, лучше не найти. На лужке цветущем для вас плясать будут. Завтра, только солнце подымется. А уж я для вас постараюсь».

Бабка Агафья хлопнула толстыми ладонями, рот разинула широко и загоготала, показывая свирепые выдряные клыки. Заперхала, захихикала и Авдотья, локтем подтолкнула Игната Игнатьича Бабилова:

— Давай спляшем на радостях, дед!

— Рано радоваться, — недовольно проворчал бывший бригадир. — Завтра плясать будешь.

— Да куды они денутся, — вмешалась веселая бабка Агафья, — все тамо будут. Не уйдет добыча. Болотница завлечет. Эх, ма!

И, взявшись за руки, болотный дед и кикиморы начали странный танец, припевая, приплясывая, подлаивая и подвывая. Прилетели здоровенные совы, расселись на крыше избы, на заборе да на деревьях. Щелкали клювами и поводили круглыми желтыми глазищами в предвкушении завтрашнего праздника.

На следующий день, при ярком и по-летнему припекавшем солнце, Игнат Игнатьич вел троих камуфляжников через Мокошову ломь.