иметь дело с Его Величеством и предоставлять нашей империи дополнительные рычаги влияния на орден. Вы бы поступили аналогичным образом, — улыбнулся я, на пару мгновений повернув голову в сторону шагавшего сбоку мужчины.

Да, у меня действительно была возможность воззвать к помощи ордена, и уж те мне точно бы не отказали. Смущал только один нюанс… всё дело в нашем с Хранителями договоре. По нему я должен добыть восемь камней и ни одним меньше, для того чтобы получить права на два артефакта. Только вот в этом договоре никакой речи о прямом участии ордена в деле не было. И размышляя о привлечении Хранителей к операции, я вдруг серьёзно задумался, а следом и немало напрягся. Потому как если орденцы окажут мне помощь, возникала немалая вероятность, что и договор они вследствие этого захотят пересмотреть. Как пить дать захотят! Ну или, как минимум, это породит почву для лишних споров, которые мне явно были ни к чему. Ни сейчас, ни когда-нибудь потом.

В ситуации же, когда помощь мне оказывают Романовы, в крайнем случае один камень достанется им. Так сказать, за посильное участие… Но это императору ещё надо будет суметь его у меня выцыганить… И тем не менее, в таком случае артефакт уйдёт в пользу нашей империи. А я, оказывается, такой товарищ — всё в дом, всё в дом!

А вообще, артефакты должны находиться на силовых платформах и питать орбитальный щит! Народное достояние — нечего на него пасть кому-то разевать и мечтать как себе присвоить! Только я был уверен, что все только этим сейчас и занимались… Ну и сам туда же… Но я это… с благородными намерениями, между прочим!

— Жаль, что ваш отец не думал точно так же, — безэмоционально произнёс Павел Игоревич, комментируя мои слова.

— Разное отношение короны, — на свой лад ответил я.

На мои слова Черкасов никак почти не отреагировал. Лишь коротко усмехнулся и остановился у кромки берега, уставившись вдаль. Я решил не мешать князю и повернулся в сторону своих людей.

Именно в этот момент наше противостояние с габонцами стало стремительно переходить в самую горячую фазу. Судя по тому, как резко небо над нами окрасилось в ярко-оранжевые тона, можно было утверждать, что к конфликту со стороны противника подключился кто-то серьёзный.

— Дядя, всю технику, кроме комплекса ПВО, можно возвращать на базу. И дроноводов с птичками тоже, — покинув Черкасова и приблизившись к группе своих людей, произнёс я для Святогора.

— Не согласен, — качнул он головой. — Как по мне, пока мы под прикрытием щита, пускай отрабатывают весь боезапас. Тут ещё хватает мелких недобитков, которые могут оказать поддержку прибывшему Абсолюту.

Немного подумав, я решил не вмешиваться и дать дяде делать свою работу так, как он её видит.

— Как скажешь. Только когда их главгад решит залезть под наш купол, его должны встретить.

— Парни уже в ожидании, — ответил Святогор, указав кивком головы в сторону Максима и Степана, лениво «отстреливающихся» стихийными атаками в сторону лесной опушки.

После того как я понял, что быстро достать камни не выйдет и нам возможно придётся здесь обороняться приличное время, было принято решение доставить и активировать над нашей импровизированной базой один из моих артефактов. Это оказалось весьма своевременно. Во-первых, мои ребята смогли позволить себе абсолютно безнаказанно обстреливать прибывших туземцев, которые пытались выйти из джунглей, а во-вторых, это сейчас обнуляло все потуги явившегося к нам на огонёк Абсолюта. Решить с нами проблему дистанционно им не приходилось даже мечтать.

Сейчас возникал только один вопрос: рискнёт ли высокоранговый одарённый со стороны габонцев переводить сражение в ближний бой или же останется дожидаться подкрепления.

Приказав бесам немного подстраховать моих друзей в случае такого поединка, я вернул своё внимание в сторону реки, но тут же невольно задрал голову к небесам. Внезапно активировался наш комплекс воздушной обороны — ввысь устремились сразу несколько ракет. Это могло означать только одно: противник начал попытки перебрасывать в зону происходящей схватки дополнительные силы. Посмотрим, что у них из этого выйдет. Я лично делаю ставку, что в ближней перспективе — ничего.

Наконец опустив взгляд на грязную реку, я отметил, что едва не пропустил самое интересное. Черкасов, абсолютно не обращая внимания на то, что творится у него за спиной, спокойно себе шагал по поверхности воды в направлении противоположного берега.

Такая прогулка не заняла у него много времени: удалившись метров на сто от берега, князь остановился и, немного покрутившись на месте, приподнял перед собой правую ладонь. Отсюда было не очень хорошо видно, но по докладам бесов, как я и просил, вода в нужном месте разошлась в стороны, образуя при этом на поверхности небольшие волны, а в центре речного течения — огромную круглую яму. Будто кто-то установил в это место невидимый и водонепроницаемый колодец, следом откачав из него всю воду.

Дальше всё стало ещё любопытнее. Когда наконец река отступила и контуры энергетической платформы, укрывающей территорию Габона защитным барьером, проявились глазу, демоны тут же устремились к камням, чтобы вытащить их из специальных креплений. Но не тут-то было. Все восемь кристаллов оказались надёжно охвачены силой Черкасова и следом медленно изъяты из глубины речного русла.

Едва артефакты оказались над поверхностью воды, князь развернулся спиной к образовавшейся яме и, отпустив контроль за стихией, неспешно двинулся назад. Камни при этом парили над его плечом в полуметре за спиной.

«Мы не можем их забрать, господин», — отозвалась Кали. — «Сила контроля князя не позволяет».

«И не надо пытаться», — скомандовал я, с безэмоциональной миной наблюдая за возвращением аристократа.

К слову, едва завидев, что у нас всё-таки получилось достать камни, габонцы, буквально не считаясь с потерями, пошли напролом. В ответ на это обнажили свои клинки мои дружинники, а вслед за ними бесы и Степан с Максимом. Я же, к этому времени вновь развернувшись в сторону происходящего сражения, вмешиваться не торопился. С учётом помощи тёмных, мои люди должны были справиться сами. И Святогор настойчиво попросил меня не лишать их возможности получения реального боевого опыта. Нам нужна была боеспособная и сильная дружина, и боевая практика для этого полагалась обязательно.

Князь не заставил себя долго ждать — каких-то тридцать секунд, и сбоку от меня остановился человек в сером костюме. Мужчина молча ждал, пока я не повернусь в его сторону, не отвлекая меня от наблюдения ни словом, ни делом. Впрочем, убедившись, что мои люди держат удар, я всё же сместил фокус своего внимания к подошедшему.

— Благодарю, Павел Игоревич. Вам удалось здорово