— Разберёмся с выкупом. Не переживай, Макс, — усмехнулся я.

Приятно в эту минуту было смотреть на Святогора — дядя довольно улыбался, зависнув и наблюдая за происходящим зрелищем. Что тут скажешь — отрадно, когда видишь рост своих учеников! Впрочем, его лицо тут же вновь стало строгим и серьёзным — пошёл раздавать нагоняи дружине, за то, что те едва не сорвались со своих мест, чтобы поглазеть на почившего бегемота.

И как оказалось, не зря. Именно в этот момент со стороны опушки джунглей послышались первые взрывы — работали сбросы наших дронщиков. Ещё через пару десятков секунд стала включаться в работу и остальная техника.

Бам! Бух-бух-бух! Бам!

— Прикройте танки и антиграв, — произнёс я для друзей. — Если с их стороны появится сильный маг, он попытается бронетехнику уничтожить или, как минимум, вывести из строя.

— Не успели, — вздохнув, качнул головой Стёпа, очевидно имея в виду нашу основную задачу, с которой мы сюда прибыли.

— Не успели, — вынужден был согласиться я.

Теперь придётся делать всё то же самое, но под гнётом атак гуталиновых дикарей. Хотя прямо уж дикарями их называть стоило бы переставать — как и было заявлено ранее устами допрошенного с помощью Рикса пленного африканца, нарисовавшееся перед нами этим утром племя не являлось настоящим. Ну то есть, не дикие они. Это была, скажем так, замаскированная дозорная группа, в задачи которой входило наблюдение за указанным периметром, а также его охрана.

Впрочем, особенно сильных магов среди них, конечно же, не было — кого из таких заставишь на регулярной основе жить в подобных дебрях? Но оно, собственно, и не требовалось. Главной задачей дежурного отряда было отправить тревожный сигнал наверх, и все нужные средства связи у «племени дикарей» на это имелись. Так что сейчас на нас наступали уже не только те туземцы в набедренных повязках, которых мы не так давно без особого труда обезоружили и прижали к земле, но и вызванное ими подкрепление.

Как так быстро успели добраться? Вероятно, вертолётами. А может и на машинах, но в это уже верилось хуже. Мысленно возвращаясь на несколько часов назад, я, признаться, пожалел, что не уничтожил всех встречных нами аборигенов — этого точно требовала военная наука. Диверсанты не имеют права оставлять свидетелей своего движения. Но я тупо облажался. Даже как-то мысль в голову не пришла убивать людей без нужды… А она была. Тем более что сейчас это всё равно придётся сделать.

Ладно, чёрт с ними, есть дела поважнее. Анализом заниматься будет время потом.

— Дядя, я приказал переправить сюда несколько комплексов ПВО. Будем закрывать им небо, чтобы осложнить переброску подкрепления. Иначе скоро здесь будет не вздохнуть от количества одарённых высших рангов. Сам как надо расставишь.

— Принял. Лодка в пути?

— Уже подгоняют к особняку.

На заднем дворе моего дома уже как несколько минут был открыт портал, в который периодически туда-сюда сновали бойцы моей новосозданной дружины, а также бесы.

«Господин», — нарушил покой в моей голове один из оставленных в Москве демонов. — «Император нашёл нам мага воды. Уже возле особняка. Прикажете провести?»

«Нашёл?» — удивлённо уточнил я. — «И кого же?»

Признаться, я на такой расклад даже и не надеялся. Кто попало нам здесь точно не подойдёт, даже на территорию дома не пущу — не фиг лишние глаза внутрь пускать. Нужен сильный одарённый. Который сто процентов решит поставленную задачу. Минимум в ранге «гроссмастера». А лучше…

«Князь Черкасов, господин», — коротко ответил бес, поставив меня в ещё больший тупик.

«Ну проводи…»

Да уж, помог, конечно, мне Владимир Анатольевич… Что, не было при дворе кого-нибудь другого? — мысленно ворчал я.

Не то чтобы мы с Черкасовым враждовали… нет. Мы даже представлены друг другу официально не были, если мне память не изменяет. Впрочем, я был хорошо знаком с его обеими дочерями. А также, хоть это и было очень давно, помнил, что он одной из них строго-настрого запретил иметь со мной какое-либо общение. Да, сейчас оно, конечно, всё к лучшему — я рад, что судьба связала меня именно с Алисой, но осадочек неприятный всё равно остался. Это из тех ощущений, когда ты однозначно понимаешь и ощущаешь, что человек к тебе предвзято и негативно относится, и волей-неволей начинаешь испытывать к нему то же самое.

Что ж… вот и настало время познакомиться, князь Черкасов.

Глава 9

С каждой минутой обстановка накалялась всё сильнее. Те из врагов, кого могли выкосить снаряжённые специальными зарядами дроны, уже были мертвы. На остальных переводить ценный боезапас дядя запретил — в дело активнее включилась тяжёлая техника, а также одарённые. Лесная опушка, из которой появлялись чернокожие люди, постепенно превращалась в равнину, изрытую кратерами и усыпанную поваленными и местами горящими тропическими деревьями.

На фоне всего этого хаоса, из открытого Бобой в мой особняк портала стали появляться незнакомые нам люди. Во главе этой делегации шагал сразу же выделяющийся из общей массы человек. Мужчина был среднего роста, возрастом около пятидесяти, в дорогом сером костюме. Голова его уже наполовину была покрыта седыми волосами, но назвать его пожилым не поворачивался язык — слишком бодро и стройно выглядел.

Пока сопровождающие его бойцы разбегались по сторонам, изучая обстановку и прикрывая хозяина от случайной атаки, Черкасов неспешно оглядывался по округе и примечал различные детали. В конце концов его взгляд остановился на мне.

— Павел Игоревич, — медленно кивнув головой, произнёс я, встречаясь глазами с князем.

— Алексей Михайлович, — останавливаясь в метре напротив, сдержанно ответил он.

Несмотря на происходящую битву, мы с Черкасовым на несколько секунд зависли, изучающе друг друга разглядывая, прежде чем он всё-таки нарушил возникшую паузу:

— Я не совсем верно понял из уст Его Величества, что именно нужно сделать, — голос был низким, но без хрипа и сильной басовитости. — Не просветите?

На этих словах собеседник перевёл взгляд вправо от себя и уставился на наш антиграв. Установка на корпусе парящей над землёй боевой машины мощно отрабатывала по переднему краю лесной опушки, откуда пытались высунуться прибывшие на защиту своей территории туземцы.

— Конечно, — поворачиваясь в сторону воды, начал я. — Тут всё просто: где-то на дне этой реки местные установили энергетическую платформу. Её нужно отыскать, а затем раздвинуть воды в том месте, открыв нам доступ. Собственно, на этом всё.

— И почему для этой цели не был приглашён какой-нибудь одарённый из вашей организации? — произнёс князь, тем не менее шагнув в сторону берега.

— Предпочитаю