С чувством удовлетворения, в том числе за обиды из моей прошлой жизни, я глубоко выдохнула. Почему я не могла поступить так сразу? Зачем терпела и таскала за собой этих пиявок, которые лишь тянут назад и не приносят ни малейшей пользы?

На деле же все оказалось так просто.

Я с трудом сдерживала улыбку. Невольно обернувшись в сторону, я вздрогнула. Киллиан, все это время спокойно наблюдавший за происходящим, не сводил с меня взгляда.

Как только все разошлись, он, не теряя ни секунды, ударил прямо в яблочко:

– Нам ведь еще есть о чем поговорить, не так ли?

Увы, похоже, настоящие испытания только начинались.

– Так где же твоя дерзость, с которой ты поносила богов? Что это за жалкий вид? Бояться меня – это разумно, и я могу это простить, но так нервничать перед прислугой?..

Тут я и правда не могла ничего возразить.

– Судя по манерам, ты, похоже, не в курсе общепринятых норм и удивительно необразованна, но ты не кажешься глупой настолько, как о тебе думают. С самого начала ты не производила на меня впечатления аристократки.

Он был единственным, кто не поверил сплетням и увидел мою сущность. Не Айлу из романа, а Юн Ханыль. Его проницательность стала меня пугать.

– Очевидно, что ты до ужаса напугана… неужели остальные этого не замечают? Вряд ли все вокруг слепы. Так почему же о тебе ходят такие абсурдные слухи?

Больше не получится уйти от ответа. Прикусив губу, я обдумывала, сколько же могу ему рассказать. О том, что я автор этого книжного мира, – точно ни слова.

– Я пришла из другого мира.

– Так я и думал.

Он кивнул, похоже, совсем не удивившись. Я же, ошарашенная его реакцией, резко вскинула голову. Я знала, что у него отменное чутье, но не настолько же.

– Как… как вы догадались?

– Ты правда думала, что я не замечу? – Он усмехнулся, словно позабавленный моей растерянностью, и пояснил: – От макушки до пяток в тебе нет ни следа благородства. Даже необразованный аристократ естественным образом перенимает манеры своего окружения. Ты же реагируешь на многие события как человек, не знакомый с этим миром.

– Я вела себя настолько подозрительно?..

– Ага.

Видя, как легко он это подтвердил, я неловко почесала затылок. Похоже, мои попытки притворяться Айлой действительно выглядели неуклюже. С другой стороны, я и не пыталась имитировать ее как следует. Я вела себя так, будто наблюдала за пожаром с другого берега реки, хотя полыхал огнем мой собственный дом.

– Я и правда из другого мира, но попадать сюда не планировала. Однажды я открыла глаза и обнаружила, что необъяснимым образом превратилась в Айлу.

– То есть это форма одержимости?

– Да, вроде того.

– Вот почему на тебе след энергии Резерв. Но тогда где душа, что жила в этом теле изначально?

– Э… и правда…

И правда… куда исчезла душа Айлы? Неужели богиня просто взяла и вытолкнула ее, чтобы впихнуть мою? Впервые я задумалась об этом всерьез. Почему богиня вообще пошла на все эти ухищрения и вселила именно мою душу в тело Айлы?

Едва я погрузилась в эту мысль, Киллиан продолжил:

– Впрочем, этого ты знать и не можешь. Скорее всего, с той душой что-то случилось. Но сначала я хотел бы выслушать твою историю.

Он кивнул, как бы подтверждая, что выслушает все, что я скажу. Самое страшное признание уже позади, и теперь мне проще говорить об этом.

– У изначальной владелицы этого тела, Айлы, был тот самый скверный характер, о котором ходят слухи. Я же, как вы и предположили, и правда простушка…

Мне почему-то было грустно это признавать, так что настроение сразу упало, а голос задрожал. Но я все же решительно продолжила:

– Полагаю, я должна следовать судьбе, которая была уготована Айле. Вы ведь говорили, что цикл временно́й петли будет продолжаться, пока я не сделаю выбор, которого желают боги. То есть пока не покорюсь судьбе настоящей Айлы.

– Хм…

Такому проницательному собеседнику лучше не лгать. Я быстро заговорила дальше, стараясь обернуть правду так, чтобы не выдать себя:

– Вы спросили, почему у меня был такой мрачный вид. На самом деле я видела предзнаменование.

– Предзнаменование? Раньше ты категорически отрицала, что у тебя бывают видения.

– Тогда я просто не поняла, что это было оно.

– Хм-м. Не думал, что Резерв способна на такую любезность.

– Зато она охотно вмешивается в человеческие судьбы, как ей вздумается.

Конечно, я сама создала Резерв, но на деле не знала о ней почти ничего. Поэтому говорила то, что, как мне казалось, хотел слышать Киллиан, даже с долей лести. В конце концов, если богиня здесь и вправду существует, то за богохульство можно и в ад угодить.

– Я скрывала это, но нечто подобное произошло в День Палингеи. Оглядываясь назад, я понимаю, что это было посланием богини. Словно она убеждала меня пойти по предначертанному пути…

Я рассказала о событиях праздника урожая так, будто это и правда было предзнаменованием. Вспомнилось все это только что благодаря Софии, так что я, можно сказать, не врала.

Я описала и то, что произойдет на балу, и то, как Шарлотта станет любимицей светского общества и как Айлу отвергнут. Киллиан слушал молча, не перебивая, а когда я закончила, впервые широко улыбнулся, обнажив зубы. Острые белоснежные клыки сверкнули на свету.

– Если все так, как ты говоришь, значит, эта «петля» вот-вот начнется вновь… – Его голос был полон восторга. – Значит, богиня желает, чтобы тебя растоптали? Это и есть судьба, предназначенная Айле?

Неясно было, верит он мне или просто проверяет. Он погладил меня по взмокшим волосам и продолжил:

– Но если она хотела, чтобы ты вела себя как прежняя Айла, то почему выбрала душу из другого мира, да еще и с совершенно противоположным характером?

Выбери она кого-то из этого мира с похожим нравом, все пошло бы куда проще. Киллиан очень метко указал на этот просчет.

– …

Вот ведь проницательный, куда ни сунься. Ответ на этот вопрос прост: потому что я автор этой истории. Богиня не глупа и не стала бы без причины заталкивать в тело злодейки душу простушки из другого мира.

Я проглотила слова, которые не смогла бы произнести даже на смертном одре, и с невинными глазами пожала плечами, будто говоря: «Откуда мне знать?»

– Я в этом мире всего месяц и практически ничего не знаю. Отчасти поэтому с момента прибытия сюда я не занимаюсь ничем, кроме чтения книг. Как же мне понять глубокий замысел Резерв?

– Что ж, пока поверю тебе на слово, – ответил он так, словно уже давно распознал мою