перестать тревожиться: вдруг, проснувшись, я вновь окажусь в том же дне?

– Миледи, пора принимать настой.

– М-м… Сири, разбуди меня через пять минут…

– Кто такая Сири? Вы уже просили об этом пять минут назад.

– Тогда еще пять минут… – пробормотав это, я так и не открыла глаз и снова провалилась в сон.

Но вскоре солнце, пробившееся лучами сквозь окно, стало таким ярким, что я зажмурилась, повернулась на бок и крепче укуталась в одеяло.

– У-у-у… не люблю солнце…

Послышался чей-то вздох, и в ту же секунду дыхание стало ощутимо ближе. Совсем рядом со мной.

– Если ты не вампир, то прекрати жаловаться на солнце и вставай, – произнес низкий мужской голос.

«Мужчина? Кто тут еще?..»

С настороженностью прижав к себе одеяло, я приподнялась. Туманным взглядом я различила фигуру мужчины, стоящего прямо передо мной. Что это… постер из модного журнала?

«Нет. Это настоящий человек».

Почему этот потрясающий красавчик оказался в моей спальне? Казалось, над моей головой завис вопросительный знак, но потом я вспомнила вчерашние события и успокоилась.

– А, Киллиан.

– Тс-с, называй меня Себастианом. Мое настоящее имя нельзя произносить вслух.

– Ах, точно. Вы же Волан-де-Морт, – пробормотала я спросонья.

– Похоже, ты еще не до конца проснулась. Я заварил крепкий чай, выпей.

С легкой, словно нарисованной улыбкой он поставил на мои колени поднос с чашкой.

Аромат был настолько изысканным, что я на миг засомневалась, правда ли этот мужчина сам заварил утренний чай? Я будто оказалась где-нибудь в Индии, например в Дарджилинге.

Я долго смотрела на исходящий от чая пар, потом медленно подняла голову.

– Сегодня пятнадцатое?

– Да. Ты, видно, переживала?

– Фух… конечно. Я всю ночь толком не спала, боялась, что день вновь пойдет по кругу. Какое облегчение.

Я выдохнула, и Киллиан спокойно ответил:

– Даже если это дело рук богини, повелевающей временем, то и у нее есть предел. Она может возвращать тебя лишь в определенный отрезок времени.

Теперь я поняла, почему петля началась лишь сейчас и ограничилась моментом, когда в истории появляется злодейка. Богиня просто сделала все, что в ее силах, чтобы сохранить сюжет.

– Так что время до начала петли – это наш шанс. Если к этому моменту ты изменишь ход событий, то, даже когда день снова зациклится, богиня уже ничего не сможет поделать.

Иными словами, мне необходимо действовать до того, как петля возобновится, и не дать событиям романа пойти своим чередом. Я кивнула, слегка нахмурившись от напряжения.

Бал в честь праздника урожая состоится ровно через месяц. До этого дня мне нужно как-то нарушить ход истории. Желательно сделать так, чтобы мужчины, готовые ради Шарлотты броситься в бой, не видели во мне угрозы.

«А в идеале было бы неплохо переманить их на свою сторону».

Я не ждала, что они влюбятся в меня. Чтобы не разгорелось пламя вражды, достаточно было и щепотки благосклонности.

Пока я ломала над этим голову, Киллиан положил в мою чашку кусочек сахара, размешал чай ложечкой и сказал:

– Не нужно так напрягаться. Тебе, пожалуй, наоборот, стоит немного расслабиться. Тогда, может быть, ты наконец-то сможешь воплотить свои идеи в жизнь.

– Эм… – Я хотела было возразить, что не настолько уж нерешительная, но, поскольку его слова попали в самую точку, лишь тяжело вздохнула.

Киллиан порой видел людей насквозь, из-за чего становилось не по себе… и все же, как ни странно, именно это делало его присутствие рядом более успокаивающим.

– Наслаждайся. Это отличный день, чтобы начать что-то новое.

Он улыбнулся, указывая на ясное небо за окном, где не было ни облачка. Его большая ладонь мягко взъерошила мои волосы цвета пламени, и я вдруг поняла, что начинаю привыкать к этому жесту.

Я лениво моргнула и медленно скользнула по нему взглядом сверху вниз.

– А что насчет капюшона? Разве вы не говорили, что не можете его снимать?

Он уверял, что стоит ему снять темный капюшон, как всех вокруг настигнет проклятие и жизнь их станет чередой несчастий. Теперь же – никакого мрачного плаща, вместо него парадный сюртук с гербом нашей семьи.

– Есть вещи, которые могут его заменить, – ответил он, указывая на свою белоснежную шею.

Лишь после того как он расстегнул пару аккуратно застегнутых до самого горла пуговиц, стал виден край черного узора.

– Татуировка?

– Заклинание. Вместо капюшона.

Я уставилась на его шею, и, может, это было лишь в моем воображении, но казалось, будто черный узор слегка шевелится. Словно живой.

«Мне не показалось!»

Я взвизгнула и отпрянула.

Киллиан же спокойно снова застегнул пуговицы и поправил одежду.

– Что… что это за заклинание?

– Змей.

– Змей? Он ведь не живой, правда? – недоверчиво спросила я, ведь только что видела, как он движется.

Я ожидала услышать уверенное «нет», но Киллиан задумался.

– Живым его назвать нельзя, но… в каком-то смысле все же можно. Он что-то вроде паразита. – С этими словами он снял белые шелковые перчатки.

Узор, тянущийся по его руке, и правда выглядел как извивающееся тело огромной змеи.

Киллиан вновь надел перчатки и продолжил:

– Это заклинание истощает мощь заклинателя до предела, делая его беспомощным, пока тот не снимет его. Как только из тела исчезнет магическая сила, оно начинает поглощать жизненную.

Что?! Я не поверила своим ушам.

– Постойте… А разве это безопасно? Если оно высосет жизненную силу, вы ведь умрете?

– Обычно так и происходит. Для этого оно и было создано, – ответил Киллиан деловым тоном.

Разве это не то же самое, что таскать на себе бомбу с часовым механизмом? Я в ужасе уставилась на него. Неужели он настолько жаждет насолить богам?

Словно прочитав мои мысли, он легко щелкнул меня по лбу.

– Если мы не хотим, чтобы из-за моего колдовства все вокруг превратились в ходячих мертвецов, это наилучшее решение.

– Но вы-то сами… вы в порядке?

Он на миг замер и посмотрел на меня, как будто совершенно не понимал, о чем я.

– …

– …

Что бы я ни имела в виду, стало ясно одно: я сказала что-то не то.

Смущенно отведя взгляд, я пробормотала нечто невнятное.

– Ты что, переживаешь за меня? – Лишь теперь Киллиан усмехнулся, словно не веря своим ушам.

«Ну а как тут не переживать, когда он ходит с чертовой бомбой на теле? Радоваться этому, что ли?»

Если бы у меня хватило смелости, то я бы пробурчала это вслух. Но я промолчала.

Он провел рукой по моим растрепанным после сна волосам и сказал:

– Милашка.

– …

– Не знаю, кто о ком должен беспокоиться, но такое заклинание мне нисколько не повредит. Это даже никак не повлияет на меня, так что не трать энергию на бессмысленные вещи.

– А кто сказал, что