помогать по хозяйству, но обещал чуть что – и опять за вожжи. Они не отцветают, это не крапива, ими в любое время года получить больно.

Лиза рыдала, но отец и мать оставались глухи равно к мольбам, угрозам и объяснениям.

– Мам, ну что такого, что ты его семью не знаешь? Всякое же бывает, вон Жозеф – пьянь горькая, а родители хорошие были!

– Вот! А выдай тебя за такого Жозефа замуж, поди, слезами зальешься. Так-то и не скажешь, что у него бутылка – лучшая подруга.

Алина тоже не могла достучаться до дочери.

Может, она и древняя старуха для нее, но… какие-то вещи остаются неизменными во все века.

Если знаешь семью, можно предсказать и характер, и поступки самого человека. Оно понятно, в семье не без урода, но ведь есть и такие семьи, где все – уроды. Всякое случается, так дочку отдашь, а потом она за себя наплачется, а ты за нее втрое.

И если у человека хорошие намерения, он втихорца голову девке дурить не станет. Честь по чести к родителям придет, поговорит… а даже если на первый раз его поленом и погонят, так оно тоже проверка. Не придет второй раз?

Не нужна ты ему, если он при первых же трудностях сдулся.

Не хочет к родителям идти, втихаря голову крутит? Не для добра ты ему нужна, это уж точно. Побалуется и выкинет, а то и еще чего похуже придумает. Но объяснить это дочери Алина не могла.

Влюбленные идиотки – глохнут, слепнут и тупеют разом, тут остается только работой загрузить до просветления и стеречь, чтобы не сбежала. Так что – иди кур кормить, они сами себе зерна не найдут!

Лиза так и сделала.

А когда зашла за угол дома, наткнулась на Марию.

Младшая сестра подмигнула ей и протянула клочок бумаги.

Да, иногда грамотность – зло. Знал бы Альдо, отродясь бы девкам в школу ходить не разрешил, а так одна написать и прочитать может, вторая, по глупости романтической, принести и отнести… переписка Лизы с Аареном не прерывалась ни на день.

Мария ходила в церковь, а по дороге из церкви оставляла клочки бумаги в условленном месте и там же забирала ответы. Еще и читала… такие страстные!

Ах, вот бы ей кто-то написал что-то такое же!

Цветок моей души!

Сахар моего сердца!

Царица моих глаз…

А вокруг одни тупоумные мальчишки, которые то за волосы дергают, то лягушек подбрасывают. Тьфу, дураки!

* * *

Миранда застонала.

Голова болела.

Она лежала в полумраке, и, кажется… связанная?

Определенно да!

Связанная по рукам и ногам.

Миранда захотела закричать, но рот у нее тоже был завязан чем-то вроде тряпки, так что получилось только мычание. Но ее все равно услышали.

Дверь распахнулась, на пороге стоял мужчина. Миранда заскулила сквозь тряпку.

Кто это?

Она никогда его не видела.

И что с ней будет… ма-а-а-а-а-ама-а-а-а-а!!!

Мужчина шагнул вперед. Мощный, не толстый, а именно что мощный, он легко схватил Миранду за шкирку и вздернул вверх.

– Поговорим, детка?

– М-м-м-мы-ы-ы-ы-ы…

– Будешь кричать – ротик заткну. Только не тряпкой, а кое-чем другим, поняла?

Миранда не поняла, но орать она точно не станет. Угроза звучала очень внушительно.

– Кивни, если поняла.

Миранда послушно кивнула.

– Вот и отлично.

Тряпку развязали. Миранде дали кружку с водой, поднесли к губам, и она принялась пить. Ничего не пила она вкуснее этой воды! Мужчина наблюдал за ней с плотоядной ухмылкой.

– А теперь поговорим. Документы я твои видел. Здесь ты у кого живешь?

– К тетке приехала.

Миранда отвечала на вопросы, упомянула, что ее кузен – рент Слифт – служит в полиции, рассказала о тете, потом об Алане…

Мужчина слушал, кивал то ли ей, то ли своим мыслям, а потом ухмыльнулся.

– Вот и отлично.

Достал из кармана пузырек и протянул ей.

– Пей.

Миранда шарахнулась в сторону.

– Нет!

– Это сонные капли. Можешь понюхать, если знаешь запах. Безвредно, с магической составляющей.

Запах Миранда знала. Принюхалась – да. Мята, шалфей, анис, что-то сложноопределимое… мама тоже иногда пила эти капли… Миранда невольно всхлипнула.

Мужик ухмыльнулся.

– Не бойся. Ничего с тобой страшного не будет, поедешь в хорошее место, мужика себе найдешь… ну вам, бабам, не привыкать…

– Мужика?

– Пей, не то волью силой.

Миранда выдохнула и послушно выпила содержимое пузырька. И уже проваливаясь в сон, услышала насмешливое:

– Вот и правильно, рабыня должна слушаться.

Рабыня?

Глава 3

– Тут есть маленький такой секрет. – Рена Астрид делилась житейской мудростью. – Говядину мы взяли жесткую, сама видишь.

Элисон кивнула.

Ну да, корова, которой принадлежало мясо, точно скончалась от старости и переутомления, мстительно промычав: зубы обломаете, гады!

– Вижу. И что делать?

– Можно бы замариновать, пусть полежит немного, но если надо подавать ее на ужин сегодня… сколько у нас времени?

– Наверное, часа три-четыре.

– Вот. Берем, режем масло, кладем на дно сковороды, потом на него мясо и доливаем холодную воду. Где-то на ноготь.

– Ага.

– Сейчас доведем воду до кипения, убавим огонь – и пусть стоит и тушится часа два – два с половиной. А мы спокойно займемся ужином.

– А мясо что?

– Попробуешь. Будет мягкое и вкусное. Очень помогает сэкономить время. Давай-ка на гарнир картофель отварим.

– Сейчас принесу и почищу, – согласилась Элисон.

Рена Шафф улыбнулась девушке.

Сокровище, а не жиличка! И поможет, и просить не надо… вот ведь! Магичка, выпускница Королевского института, золотой диплом – и человечек замечательный. Нет уж!

Всех ее женихов рена Шафф сама проверит, крутить голову девочке не даст! А то знает она этих мужчин! Оглянуться не успеешь, заморочит голову малышке какая-нибудь сволочь!

Перебьются!

* * *

Сволочь, кстати, нашлась вот прямо сейчас.

Рент Матиас Фрей, с которым Элисон едва не столкнулась на выходе из сарая, ловко поймал ее за талию.

– Куда спешим, красотка?

Учитывая, что в руках у Элисон была небольшая корзинка с картошкой, ответ был очевиден. Куда можно идти с картошкой?

Понятно же, виверну ловить! Вы не догадались? Ну и виверна не догадается!

Вслух Элисон ничего подобного не сказала.

– На кухню. Пропустите, рент.

– Только за поцелуй, – ухмыльнулся Матиас.

После полученной от Астрид взбучки он притих, но ненадолго. Просто так совпало, он еще и на гастроли уезжал, кстати, в тот же Дейрен, чиновники могут меняться, а люди желают развлекаться. Знаете, сколько они летом в Дейрене зарабатывают, в сезон, играя на площадках, вечером, под открытым небом?

То-то же!

Матиас, между прочим, не дурак! Со временем